Coqueluche : transmission et prévention

Maladie respiratoire très contagieuse causée par Bordetella pertussis, la coqueluche provoque une toux persistante pouvant durer plusieurs semaines. Elle reste dangereuse surtout chez les nourrissons non vaccinés.

Qu’est-ce que la coqueluche ?

La coqueluche est une infection respiratoire bactérienne très contagieuse qui touche les voies aériennes supérieures et inférieures. Elle se manifeste principalement par une toux sévère et persistante, survenant par quintes (accès répétés de toux violente), souvent suivie d’une reprise inspiratoire bruyante caractéristique appelée « chant du coq » ou « reprise sifflante ». C’est d’ailleurs cette particularité qui lui a donné son nom.

Bien qu’elle puisse toucher des personnes de tout âge, la coqueluche reste particulièrement dangereuse chez les nourrissons de moins de 6 mois, chez qui elle peut entraîner des complications graves, voire mortelles. C’est pourquoi la vaccination généralisée, mise en place dans la plupart des pays industrialisés depuis les années 1950-1960, demeure le meilleur moyen de lutte contre cette maladie.

Contrairement à de nombreuses infections respiratoires, la coqueluche ne disparaît pas avec l’âge : elle reste présente partout dans le monde, avec des cycles épidémiques tous les 3 à 5 ans. En France, on estime entre 100 000 et 300 000 cas par an, dont beaucoup restent non diagnostiqués.

L’agent causal et la transmission

Une bactérie spécifique : Bordetella pertussis

La coqueluche est causée par Bordetella pertussis, un petit bacille à Gram négatif strictement humain. Cette bactérie produit plusieurs toxines (notamment la toxine pertussique) responsables des manifestations cliniques et de la sévérité de la maladie. Plus rarement, Bordetella parapertussis peut provoquer une forme atténuée de coqueluche.

Un mode de transmission très efficace

La transmission se fait principalement par :

• Gouttelettes respiratoires projetées lors de la toux, des éternuements ou de la parole
• Contact étroit avec une personne infectée (famille, collectivité, milieu professionnel)

La contagiosité est très élevée, avec un taux d’attaque pouvant atteindre 80 % chez les personnes non immunisées en contact étroit avec un malade. La période de contagion débute environ 7 jours après l’exposition et se prolonge jusqu’à 3 semaines après le début de la toux, en l’absence de traitement antibiotique.

Les symptômes et l’évolution clinique

La coqueluche évolue classiquement en trois phases distinctes, sur une durée totale de 6 à 10 semaines en l’absence de traitement.

Phase 1 : la phase catarrhale (1 à 2 semaines)

Cette première phase ressemble à un simple rhume :

• Rhinite légère
• Éternuements
• Fébricule (fièvre modérée) ou absence de fièvre
• Toux sèche d’aggravation progressive
• Larmoiement

C’est à ce stade que la maladie est la plus contagieuse, mais aussi la plus difficile à diagnostiquer car les symptômes sont banals.

Phase 2 : la phase paroxystique (2 à 6 semaines)

C’est la phase caractéristique de la coqueluche :

• Quintes de toux violentes et répétées (5 à 20 secousses expiratoires)
• Reprise inspiratoire bruyante ressemblant au « chant du coq »
• Possibles vomissements post-tussifs
• Cyanose (coloration bleutée) pendant les quintes
• Apnées surtout chez le nourrisson
• Fatigue intense après les accès

Entre les quintes, le patient peut sembler relativement bien, ce qui est trompeur.

Phase 3 : la phase de convalescence (semaines à mois)

La toux diminue progressivement en fréquence et en intensité, mais des épisodes de toux peuvent récidiver pendant plusieurs mois, notamment lors d’infections respiratoires intercurrentes ou d’efforts. On parle parfois de « toux aux cent jours ».

Formes atypiques

Chez l’adulte vacciné, la coqueluche peut se manifester par une simple toux persistante sans quintes caractéristiques, ce qui rend le diagnostic difficile. Chez le nourrisson, elle peut se manifester principalement par des apnées ou des bradycardies, sans toux évidente.

Le diagnostic

Quand suspecter une coqueluche ?

Le diagnostic est principalement clinique, surtout en période épidémique. Les critères évocateurs sont :

• Toux persistante depuis plus de 7 à 14 jours sans cause évidente
• Présence de quintes typiques
• Reprise inspiratoire sifflante ou vomissements post-tussifs
• Contact avec un cas confirmé

Examens complémentaires

• PCR (amplification génique) sur prélèvement nasopharyngé : examen de référence, rapide et sensible
• Culture bactérienne sur milieu spécifique (plus rare aujourd’hui)
• Sérologie (anticorps anti-toxine pertussique) : utile en phase tardive ou pour les enquêtes épidémiologiques
• Numération formule sanguine : peut montrer une hyperlymphocytose caractéristique

Le traitement antibiotique précoce peut rendre les tests négatifs : il faut donc réaliser les prélèvements avant ou au tout début du traitement.

Les complications possibles

Chez le nourrisson : un risque majeur

Les complications les plus graves concernent les nourrissons de moins de 6 mois :

• Pneumonie (complication la plus fréquente, responsable de la majorité des décès)
• Apnées sévères, pauses respiratoires
• Convulsions (par hypoxie ou fièvre)
• Encéphalopathie coquelucheuse (rare mais grave)
• Défaillance respiratoire nécessitant une hospitalisation
• Décès : la létalité peut atteindre 1 à 3 % chez les nourrissons non vaccinés

Chez l’adulte et l’adolescent

Les complications sont généralement moins sévères mais peuvent inclure :

• Fractures costales (à force de tousser)
• Incontinence urinaire d’effort
• Hernies (inguinales, abdominales)
• Syncopes induites par la toux
• Pneumothorax (rare)
• Otites, sinusites

Le traitement

Antibiotiques : efficaces en début de maladie

Le traitement repose sur les antibiotiques de la famille des macrolides :

• Azithromycine : 10 mg/kg le premier jour, puis 5 mg/kg pendant 4 jours (traitement de référence chez l’enfant)
• Clarithromycine : alternative possible
• Erythromycine : 7 à 14 jours, classique mais moins utilisée aujourd’hui

Les antibiotiques permettent de :

• Éliminer la bactérie et réduire la contagiosité (en 5 jours)
• Atténuer les symptômes s’ils sont donnés très précocement (phase catarrhale)
• Limiter la transmission dans l’entourage

Attention : les antibiotiques ne raccourcissent que peu la durée de la toux une fois la phase paroxystique installée.

Prise en charge symptomatique

En complément, on peut proposer :

• Antitussifs (efficacité limitée)
• Bronchodilatateurs dans certains cas
• Oxygénothérapie si besoin
• Hydratation et nutrition adaptées
• Couchage en position semi-assise, surtout chez le nourrisson

Hospitalisation

L’hospitalisation est souvent nécessaire chez les nourrissons de moins de 3 mois, en cas de quintes sévères, d’apnées, de cyanose, de déshydration ou de difficulté alimentaire.

Prévention et vaccination

Le calendrier vaccinal

La vaccination reste la pierre angulaire de la prévention. En France, le schéma vaccinal actuel comprend :

• Primovaccination : 3 doses à 2 mois, 4 mois et 11 mois (vaccin hexavalent incluant la coqueluche)
• Rappel à 6 ans
• Rappel à 11-13 ans
• Rappel chez l’adulte recommandé à 25 ans, en l’absence de vaccination dans les 5 dernières années

Vaccination pendant la grossesse : une stratégie essentielle

La vaccination de la femme enceinte entre 20 et 36 semaines d’aménorrhée est désormais recommandée pour :

• Protéger le nouveau-né pendant les premières semaines de vie (avant sa propre vaccination)
• Transmettre des anticorps protecteurs via le placenta
• Réduire de plus de 90 % les hospitalisations et décès par coqueluche chez les nourrissons de moins de 3 mois

Cette stratégie, dite de « cocooning inversé », est appliquée dans de nombreux pays (États-Unis, Royaume-Uni, Belgique, France depuis 2022).

Entourage proche et cocooning

Si un cas survient dans l’entourage d’un nourrisson non encore vacciné :

• Antibiothérapie préventive pour tous les contacts proches
• Mise à jour de la vaccination de l’entourage (parents, fratrie, grands-parents)
• Surveillance clinique renforcée du nourrisson

Mesures d’hygiène

En complément de la vaccination :

• Se laver les mains régulièrement
• Porter un masque en cas de toux
• Aérer les pièces
• Tousser dans son coude
• Éviter les contacts avec les nourrissons en cas de toux persistante

En résumé

La coqueluche est une maladie préventionnable par la vaccination mais qui continue à circuler, notamment parce que l’immunité vaccinale s’atténue avec le temps. Voici les points essentiels à retenir :

Quand consulter rapidement ?

• Toux quinteuse persistante depuis plus de 7 jours, surtout chez un nourrisson
• Toux s’accompagnant de vomissements, de « chant du coq » ou de difficultés respiratoires
• Toux chez un nourrisson avec pauses respiratoires ou coloration bleutée (urgence)
• Toux prolongée chez un adulte vaccilé depuis plus de 10 ans, en contact avec un nourrisson

Bonnes pratiques à adopter

• Vérifier son statut vaccinal et celui de ses enfants, et faire les rappels recommandés
• Se faire vacciner pendant la grossesse (entre 20 et 36 semaines) pour protéger son bébé
• Consulter sans tarder en cas de toux persistante, surtout chez le nourrisson
• Respecter le traitement antibiotique jusqu’au bout, même si l’amélioration est rapide
• Isoler le malade et informer l’entourage, particulièrement les contacts avec de jeunes nourrissons
• Ne pas donner de sirops contre la toux sans avis médical chez le nourrisson

Grâce à la vaccination, la coqueluche a perdu de sa létalité dans les pays industrialisés, mais elle reste une maladie sérieuse chez les nourrissons. Une vigilance collective, l’entretien de l’immunité par les rappels et la vaccination des femmes enceintes sont les clés pour continuer à protéger les plus vulnérables.