Le transverse du thorax est un muscle profond de la paroi thoracique antérieure, souvent méconnu, qui participe à la mécanique respiratoire. Découvrez son anatomie précise, ses fonctions et les troubles qui peuvent l'affecter.

Introduction au muscle transverse du thorax

Le muscle transverse du thorax, également appelé musculus transversus thoracis dans la nomenclature anatomique internationale, est un muscle plat et mince situé à la face profonde de la paroi thoracique antérieure. Souvent oublié des manuels de vulgarisation, il joue pourtant un rôle important dans la mécanique respiratoire, en particulier lors de l’expiration forcée.

Contrairement aux muscles intercostaux et au diaphragme, qui sont les principaux acteurs de la respiration, le transverse du thorax reste discret mais participe activement au contrôle postural du thorax. Sa connaissance est essentielle pour les professionnels de santé, les kinésithérapeutes et toute personne s’intéressant à l’anatomie fonctionnelle du tronc.

Situation anatomique et description

Localisation générale

Le transverse du thorax est un muscle profond, situé immédiatement en arrière du sternum et de ses attaches costales. Il tapisse la face interne des six premiers cartilages costaux ainsi que la face postérieure du sternum, formant une véritable couche musculaire interne de la cage thoracique.

Ce muscle appartient au groupe des muscles intrinsèques de la paroi thoracique, au même titre que les muscles intercostaux (externes, internes et intimes). Il est recouvert par les six cartilages costaux, le sternum et les muscles pectoraux en superficie, ce qui le rend difficile à palper depuis l’extérieur.

Forme et orientation des fibres

Le transverse du thorax est constitué de quatre à cinq bandelettes musculaires plates, dont les fibres s’étendent de manière transversale ou oblique ascendante depuis la face postérieure du sternum vers la face profonde des cartilages costaux. Cette orientation transversale est à l’origine de son nom.

Les fibres musculaires sont organisées en éventail, ce qui donne au muscle un aspect rayonné lorsqu’on l’observe depuis l’intérieur de la cage thoracique. Sa structure est principalement composée de fibres musculaires striées à contraction volontaire, bien que sa contraction soit le plus souvent réflexe et involontaire.

Origines et insertions

Origine sternale

Le transverse du tharynx prend son origine sur la face postérieure du sternum, plus précisément sur les tiers inférieur et moyen du corps du sternum, ainsi que sur la face profonde de l’appendice xiphoïde. Les fibres musculaires s’attachent directement au périoste sternal par de courtes fibres tendineuses.

Insertions costales

À partir de cette origine sternale, les fibres musculaires se dirigent latéralement et légèrement vers le haut pour s’insérer sur la face postérieure des cartilages costaux des six premières côtes (côtes 2 à 6 ou 3 à 6 selon les variantes anatomiques). Les insertions se font par l’intermédiaire de petits tendons aplatis qui se confondent avec le périoste costal.

Variations anatomiques

Comme pour de nombreux muscles, le transverse du thorax présente des variations individuelles notables. Chez certains sujets, on peut observer un nombre réduit de bandelettes musculaires (trois au lieu de cinq), tandis que d’autres présentent des fibres surnuméraires ou une asymétrie entre le côté droit et le côté gauche. Ces variations n’ont généralement pas de conséquence fonctionnelle.

Innervation et vascularisation

Innervation motrice

Le transverse du thorax est innervé par les rameaux intercostaux antérieurs des six premiers nerfs intercostaux (T2 à T6), qui sont des branches antérieures des nerfs thoraciques. Ces nerfs cheminent entre les muscles intercostaux internes et le transverse du thorax, ce qui explique la proximité anatomique étroite entre ces structures.

L’innervation est purement motrice et sensitive ; il n’existe pas d’innervation autonome spécifique pour ce muscle. Cette disposition nerveuse explique pourquoi une irritation des nerfs intercostaux peut parfois provoquer des douleurs projetées dans la zone d’insertion du muscle.

Vascularisation artérielle et veineuse

La vascularisation artérielle du transverse du thorax provient principalement des artères intercostales antérieures, branches de l’artère thoracique interne (anciennement appelée artère mammaire interne). Ces artères suivent le trajet des nerfs intercostaux et assurent l’apport sanguin nécessaire au métabolisme musculaire.

Le retour veineux est assuré par les veines intercostales antérieures, qui se drainent vers les veines thoraciques internes, puis vers le système veineux brachio-céphalique. La vascularisation lymphatique suit le même trajet, avec drainage vers les ganglions lymphatiques sternaux et médiastinaux.

Fonctions et rôle physiologique

Action principale : abaisseur des côtes

La fonction principale du transverse du thorax est de participer à l’abaissement des côtes lors de l’expiration, en particulier lors de l’expiration forcée. En se contractant, il attire les cartilages costaux vers le bas et vers l’arrière, contribuant ainsi à réduire le diamètre antéro-postérieur de la cage thoracique.

Rôle dans la mécanique respiratoire

Contrairement à une idée reçue, le transverse du thorax n’est pas un muscle respiratoire majeur au repos. Son activation devient significative lors de situations nécessitant une expiration active, telles que :

• L’effort physique intense (course à pied, haltérophilie)
• La toux et l’éternuement
• Le chant et la phonation soutenue
• La défécation et les efforts de poussée abdominale (manœuvre de Valsalva)
• Les jeux de souffle instrumentaux (trompette, saxophone)

Fonction posturale et stabilisatrice

Le transverse du thorax contribue également à la stabilisation du sternum et de la paroi thoracique antérieure, en synergie avec les muscles intercostaux et le diaphragme. Il participe au maintien de la rigidité de la cage thoracique, ce qui est essentiel pour la transmission des forces lors des mouvements des membres supérieurs.

Pathologies et troubles associés

Douleurs musculo-squelettiques du transverse du thorax

Bien que rarement mentionné, le transverse du thorax peut être à l’origine de douleurs thoraciques antérieures parfois confondues avec des douleurs cardiaques. Ces douleurs musculo-squelettiques se manifestent par :

• Une sensibilité à la palpation derrière le sternum et sur les cartilages costaux
• Des douleurs accentuées par l’inspiration profonde ou la toux
• Une gêne à la mobilisation des bras en élévation
• Des sensations de tension ou de pesanteur thoracique

Ces douleurs sont souvent liées à des contractures musculaires, à des traumatismes directs (coup au sternum, accident de voiture avec ceinture de sécurité) ou à des déséquilibres posturaux.

Syndrome de Tietze et costochondrite

Le syndrome de Tietze et la costochondrite sont des inflammations des cartilages costaux qui peuvent toucher la zone d’insertion du transverse du thorax. Ces pathologies provoquent des douleurs rétrosternales exacerbées par la pression locale et les mouvements thoraciques, et doivent être distinguées des douleurs cardiaques par un examen médical approprié.

Atteintes post-chirurgicales

Lors de certaines interventions chirurgicales thoraciques, notamment les sternotomies médianes (chirurgie cardiaque à cœur ouvert), le transverse du thorax peut être sectionné ou traumatisé. Cette atteinte peut entraîner des douleurs post-opératoires persistantes et des troubles de la mécanique respiratoire, justifiant une rééducation spécifique.

Évaluation clinique et exploration

Examen clinique

L’évaluation clinique du transverse du thorax repose principalement sur la palpation manuelle de la face postérieure du sternum et des cartilages costaux. Le médecin ou le kinésithérapeute recherche des points de tension, des douleurs provoquées et des limitations de mobilité thoracique.

Le testing musculaire spécifique est difficile en raison de la profondeur du muscle et de son accès limité. On évalue indirectement sa fonction par l’observation de l’amplitude respiratoire et la capacité à réaliser une expiration forcée.

Examens complémentaires

Dans certains cas, des examens d’imagerie peuvent être utiles :

• L’échographie des parties molles pour visualiser les structures musculaires superficielles
• Le scanner thoracique (tomodensitométrie) pour évaluer les rapports anatomiques
• L’IRM thoracique dans les suspicions de lésions musculaires ou tumorales
• La radiographie standard pour éliminer une pathologie osseuse sous-jacente

Prise en charge et conseils pratiques

Étirements et relâchement

Pour relâcher le transverse du thorax et la paroi thoracique antérieure, plusieurs techniques peuvent être employées :

• Les étirements doux du thorax avec les bras en arrière, en inspirant profondément
• L’auto-massage de la zone sternale avec les doigts en pression circulaire
• Les techniques de respiration diaphragmatique qui favorisent le relâchement des muscles accessoires
• La kinésithérapie respiratoire avec un professionnel formé

Renforcement musculaire

Le renforcement du transverse du thorax s’inscrit dans une approche globale de la musculation respiratoire. Des exercices spécifiques comme la respiration contre résistance (avec un embout buccal), les exercices de souffle rythmés et le travail postural global contribuent à améliorer la fonction de ce muscle.

Prévention des douleurs

Pour prévenir les douleurs liées au transverse du thorax, il est conseillé de :

• Maintenir une posture ergonomique au travail et au quotidien
• Pratiquer une activité physique régulière sollicitant la respiration (natation, yoga, course à pied)
• Éviter les efforts thoraciques intenses sans échauffement préalable
• Consulter un professionnel de santé en cas de douleurs thoraciques persistantes

En résumé

Le muscle transverse du thorax est un élément anatomique discret mais fonctionnel de la paroi thoracique antérieure. Voici les points essentiels à retenir :

• Il s’agit d’un muscle profond situé à la face postérieure du sternum et des six premiers cartilages costaux
• Sa fonction principale est l’abaissement des côtes lors de l’expiration forcée
• Il est innervé par les nerfs intercostaux et vascularisé par les artères intercostales antérieures
• Il participe à la toux, à l’effort physique intense et à la phonation soutenue
• Ses pathologies sont souvent confondues avec des douleurs cardiaques, d’où l’importance d’un diagnostic médical
• Sa prise en charge repose sur le massage, les étirements et le renforcement des muscles respiratoires

Bien qu’il soit souvent négligé dans l’enseignement anatomique classique, le transverse du thorax mérite une attention particulière dans la compréhension de la mécanique respiratoire et de la pathologie thoracique. Toute douleur thoracique persistante ou récurrente doit faire l’objet d’une consultation médicale afin d’éliminer une cause grave et d’orienter vers une prise en charge adaptée.