La radiothérapie est l'un des piliers du traitement du cancer. Découvrez son principe, ses différentes formes, son déroulement et les conseils pour mieux vivre ce traitement.

Qu’est-ce que la radiothérapie et comment fonctionne-t-elle ?

La radiothérapie est une technique de traitement médical qui utilise des rayonnements ionisants (rayons X, rayons gamma ou particules) pour détruire les cellules cancéreuses ou stopper leur multiplication. Elle constitue, avec la chirurgie et la chimiothérapie, l’un des trois piliers du traitement du cancer. Environ 60 % des patients atteints d’un cancer bénéficient d’une radiothérapie à un moment de leur parcours de soins.

Le principe repose sur l’endommagement de l’ADN des cellules tumorales, qui perdent alors leur capacité à se diviser et finissent par mourir. Les rayonnements sont ciblés avec une grande précision grâce à l’imagerie médicale moderne (scanner, IRM, TEP), ce qui permet de préserver au maximum les tissus sains environnants.

Les différents types de radiothérapie

Il existe plusieurs modalités de radiothérapie, choisies selon le type de cancer, sa localisation et le stade de la maladie :

• La radiothérapie externe (ou transcutanée) : la plus courante. Un accélérateur linéaire de particules délivre les rayons à travers la peau vers la tumeur. Les séances durent quelques minutes et sont généralement répétées sur plusieurs semaines.
• La curiethérapie : la source radioactive est placée directement à l’intérieur ou à proximité de la tumeur (col de l’utérus, prostate, sein). Elle permet une forte dose localisée.
• La radiothérapie stéréotaxique : technique très précise qui délivre une dose élevée en peu de séances (1 à 5), utilisée notamment pour les métastases cérébrales ou pulmonaires.
• La radiothérapie métabolique : administration d’un produit radioactif par voie orale ou intraveineuse, particulièrement employée dans certains cancers de la thyroïde.

On distingue également la radiothérapie à visée curative (guérison) et la radiothérapie palliative (soulagement des symptômes comme la douleur ou les saignements).

Comment se déroule une radiothérapie ?

Avant le traitement, une étape essentielle de simulation est réalisée. Le patient passe un scanner de repérage qui permet à l’équipe médicale de définir précisément la zone à traiter, de calculer la dose et de marquer la position du corps. Un masque de contention ou un système d’immobilisation peut être fabriqué sur mesure pour garantir la reproductibilité des séances.

Le traitement lui-même est indolore et se déroule en ambulatoire. Chaque séance ne dure que 10 à 20 minutes, dont la majorité du temps est consacrée à la mise en place. La planification s’étend généralement sur 4 à 7 semaines (souvent 5 séances par semaine), bien que les protocoles hypofractionnés raccourcissent parfois cette durée.

Effets secondaires et gestion des symptômes

Les effets secondaires varient selon la zone irradiée, la dose et la sensibilité individuelle. On distingue les effets aigus (pendant ou juste après le traitement) des effets tardifs (mois ou années plus tard).

Effets secondaires fréquents

• Fatigue : très courante, elle s’accumule au fil des semaines.
• Réactions cutanées : rougeurs, sécheresse, voire brûlures au niveau de la zone traitée, semblables à un coup de soleil.
• Mucites : inflammation des muqueuses (bouche, œsophage) selon la localisation.
• Nausées : possibles en cas d’irradiation abdominale ou cérébrale.
• Diarrhées : fréquentes lors de la radiothérapie pelvienne.
• Perte de cheveux : uniquement localisée à la zone irradiée (par exemple, irradiation cérébrale).

Conseils pour mieux supporter le traitement

• Bien s’hydrater (1,5 à 2 litres d’eau par jour) et adopter une alimentation équilibrée, riche en protéines.
• Utiliser des soins doux pour la peau : savon sans parfum, crèmes hydratantes prescrites par l’équipe soignante, éviter le soleil sur la zone traitée.
• Privilégier des vêtements amples en coton pour limiter les frottements.
• Se reposer dès que la fatigue se fait sentir, sans pour autant cesser toute activité physique modérée.
• Signaler tout effet secondaire à l’équipe médicale : des traitements préventifs existent pour limiter les mucites, les nausées ou les brûlures cutanées.

En résumé : les points clés à retenir

La radiothérapie est un traitement majeur du cancer, efficace et de mieux en mieux toléré grâce aux progrès technologiques. Voici l’essentiel à retenir :

• Elle agit en détruisant l’ADN des cellules tumorales par des rayonnements ciblés.
• Il existe plusieurs techniques, choisies individuellement par l’oncologue radiothérapeute.
• Le traitement est indolore mais peut entraîner une fatigue et des effets locaux qu’il convient de signaler.
• Le suivi médical après la radiothérapie est essentiel pour évaluer la réponse au traitement et dépister d’éventuelles complications tardives.
• Une bonne hygiène de vie (alimentation, sommeil, activité physique adaptée) contribue à mieux traverser cette période.

En cas de doute ou de question, n’hésitez jamais à interroger votre oncologue ou l’équipe de radiothérapie : ils sont vos meilleurs alliés pour comprendre et vivre au mieux ce traitement.