La bartonellose est une infection bactérienne transmise principalement par les griffures de chat, les poux ou les tiques. Découvrez ses formes cliniques, son diagnostic et ses traitements.

Qu’est-ce que la bartonellose ?

La bartonellose désigne l’ensemble des infections humaines provoquées par des bactéries du genre Bartonella. Ces bacilles intracellulaires facultatifs, à Gram négatif, sont capables de coloniser les cellules endothéliales et les érythrocytes, ce qui explique leur grande diversité clinique. Longtemps considérée comme une curiosité exotique, la bartonellose est aujourd’hui reconnue comme une zoonose mondiale, dont la fréquence est probablement sous-estimée en raison de la difficulté diagnostique.

On distingue classiquement plusieurs tableaux selon l’espèce bactérienne en cause : la maladie des griffes du chat (la plus fréquente en Europe et en Amérique du Nord), la fièvre des tranchées, historiquement liée aux poux de corps, et la maladie de Carrión, endémique dans certaines régions andines. D’autres manifestations incluent l’endocardite à hémocultures négatives, l’angiomatose bacillaire chez l’immunodéprimé ou encore des atteintes neurologiques variées.

Les agents responsables : le genre Bartonella

Caractéristiques bactériologiques

Les bactéries du genre Bartonella sont de petits bacilles à Gram négatif, aérobies, nécessitant des milieux enrichis pour leur culture. Leur principal trait biologique est leur capacité à survivre et à se multiplier dans les érythrocytes et les cellules endothéliales de l’hôte, induisant ainsi une infection chronique souvent paucisymptomatique chez les animaux réservoirs. Chez l’homme, cette stratégie de persistance explique la grande variété des formes cliniques et la difficulté à éradiquer l’infection.

Principales espèces pathogènes pour l’homme

• Bartonella henselae : agent principal de la maladie des griffes du chat, mais aussi cause de neurorétinite, d’encéphalite et d’endocardite.
• Bartonella quintana : responsable historique de la fièvre des tranchées, réémergente chez les populations sans-abri et les personnes alcooliques.
• Bartonella bacilliformis : agent de la maladie de Carrión (fièvre d’Oroya et verruga peruana), transmis par des phlébotomes en Amérique du Sud.
• Bartonella vinsonii, B. elizabethae, B. koehlerae, B. alsatica : impliquées dans des endocardites, des bactériémies et des syndromes neurologiques.

Transmission et facteurs de risque

Vecteurs et réservoirs animaux

Les Bartonella sont des bactéries circulant entre des mammifères réservoirs et des arthropodes vecteurs. Le chat domestique est le réservoir principal de B. henselae, avec une bactériémie asymptomatique fréquente chez les chatons de moins de un an. Les poux de corps (Pediculus humanus corporis) transmettent B. quintana, tandis que les phlébotomes (Lutzomyia spp.) véhiculent B. bacilliformis. Plus récemment, les tiques ont été identifiées comme vecteurs potentiels de plusieurs espèces, bien que leur rôle exact reste débattu.

Modes de contamination

Chez l’homme, la transmission se fait principalement par :

• Morsure ou griffure d’un chat infecté (surtout les chatons).
• Contact avec la salive du chat sur une plaie cutanée ou une muqueuse.
• Piqure de poux de corps ou défécation de poux sur peau lésée.
• Piqure de tique ou de phlébotome dans les zones d’endémie.
• Transmission transfusionnelle documentée pour B. henselae et B. quintana.

Les personnes les plus exposées sont les propriétaires de chats, les vétérinaires, les personnes immunodéprimées (VIH, transplantés), les sans-abri et les voyageurs en Amérique du Sud andine.

Manifestations cliniques

La maladie des griffes du chat

Forme la plus fréquente, elle évolue classiquement en deux phases. Une à deux semaines après la griffure apparaît une petite papule ou pustule au site d’inoculation, souvent négligée. Deux à trois semaines plus tard se développe une adénopathie régionale ferme, sensible, siégeant dans le territoire de drainage de la griffure (aisselle, cou, aine). Une fièvre modérée, une asthénie et des céphalées peuvent être associées. Dans 80 % des cas, l’évolution est spontanément favorable en deux à quatre mois, mais des complications peuvent survenir.

Bartonellose systémique et formes disséminées

Chez l’immunocompétent, une bactériémie chronique peut entraîner une fièvre au long cours, une perte de poids et une asthénie inexpliquée. Chez le patient infecté par le VIH ou sous immunosuppresseurs, les formes graves incluent :

• Angiomatose bacillaire : proliférations vasculaires cutanées ou viscérales (foie, rate, os) ressemblant au sarcome de Kaposi.
• Péliose hépatique : lacunes sanguines dans le parenchyme hépatique.
• Fièvre des tranchées récurrente, parfois associée à une endocardite.

Atteintes neurologiques et cardiologiques

Les complications neurologiques de B. henselae sont mieux connues et incluent : encéphalite, convulsions fébriles, polyneuropathie et surtout neurorétinite stellaire (perte de vision unilatérale avec œdème papillaire en étoile maculaire, pathognomonique). L’endocardite à Bartonella, souvent à hémocultures négatives, touche les valves natives ou prothétiques, évolue de façon insidieuse et nécessite un diagnostic précoce pour éviter des dégâts valvulaires majeurs.

Diagnostic

Approche clinique

Le diagnostic repose d’abord sur un faisceau d’arguments : exposition à un chat, adénopathie régionale traînante, contexte d’immunodépression ou de précarité. La maladie des griffes du chat typique peut être diagnostiquée cliniquement, mais les formes atypiques ou systémiques nécessitent une confirmation biologique.

Examens complémentaires

• Sérologie (IFI ou ELISA) : détection d’anticorps anti-Bartonella henselae, positive dans 70 à 90 % des formes ganglionnaires. Un titre isolé élevé (≥ 1:256) ou une séroconversion est significatif.
• PCR : très spécifique, réalisée sur biopsie ganglionnaire, valvulaire, liquide céphalorachidien ou tissu cutané.
• Hémocultures : doivent être prolongées (jusqu’à plusieurs semaines) sur milieux enrichis en cas de suspicion d’endocardite ou de bactériémie.
• Coloration de Warthin-Starry sur biopsie : visualisation directe des bacilles dans les tissus.
• Imagerie : échographie cardiaque (endocardite), IRM cérébrale (encéphalite), imagerie abdominale (péliose hépatique).

Traitement

Antibiotiques de première ligne

De nombreux antibiotiques ont une activité in vitro, mais l’efficacité clinique est variable en raison du caractère intracellulaire de la bactérie. Les schémas recommandés par les sociétés savantes (notamment l’IDSA et la SPILF) sont les suivants :

• Maladie des griffes du chat non compliquée : azithromycine 500 mg le premier jour, puis 250 mg par jour pendant 4 jours. L’antibiotique accélère la régression de l’adénopathie mais ne modifie pas toujours la durée totale de la maladie.
• Bactériémie chronique : doxycycline 100 mg deux fois par jour pendant 4 à 6 semaines.
• Endocardite à Bartonella : association doxycycline (100 mg x 2/j) + gentamicine (1 mg/kg x 3/j) pendant 2 à 4 semaines, parfois complétée par la rifampicine ; durée totale de 6 semaines minimum et remplacement valvulaire fréquent.
• Neurorétinite : doxycycline ou association doxycycline + rifampicine, avec corticoïdes selon l’atteinte visuelle.

Cas particuliers

Chez le patient immunodéprimé atteint d’angiomatose bacillaire, le traitement repose sur l’érythromycine ou la doxycycline pendant au moins trois mois, avec un risque de rechute à l’arrêt justifiant une prophylaxie secondaire chez les patients VIH. Les formes neurologiques graves peuvent nécessiter une corticothérapie associée. L’aspiration ganglionnaire à l’aiguille peut être utile en cas de ganglion très volumineux et douloureux.

Prévention et conseils pratiques

La prévention repose sur des mesures simples : éviter les griffures de chat en manipulant les animaux avec précaution, se laver les mains après contact, nettoyer toute plaie à l’eau savonneuse et consulter en cas de griffure profonde. Les personnes immunodéprimées doivent éviter les chatons de moins d’un an et les jeux brutaux. La lutte contre les poux de corps reste essentielle dans les populations défavorisées. Il n’existe à ce jour aucun vaccin contre la bartonellose. En cas de voyage en zone d’endémie (Pérou, Bolivie, Équateur), la protection contre les phlébotomes (vêtements longs, répulsifs, moustiquaires imprégnées) est indispensable.

En résumé

La bartonellose est une infection bactérienne complexe, polymorphe et d’expression géographique variée. Si la maladie des griffes du chat reste de loin la forme la plus fréquente en France, il faut savoir évoquer une infection à Bartonella devant toute fièvre prolongée inexpliquée, une endocardite à hémocultures négatives ou une neurorétinite chez un patient exposé. Le diagnostic repose sur la sérologie et la PCR, et le traitement fait appel aux macrolides ou à la doxycycline selon la forme clinique. Une prise en charge précoce permet dans la grande majorité des cas une guérison sans séquelle, mais les formes systémiques et endocarditiques restent potentiellement graves et nécessitent un suivi spécialisé.