Colique néphrétique : causes, traitements et prévention

La colique néphrétique est une douleur brutale et intense causée par un calcul qui obstrue les voies urinaires. Découvrez ses causes, ses symptômes, les traitements disponibles et les moyens de prévenir les récidives.

La colique néphrétique figure parmi les douleurs les plus intenses connues en médecine. Souvent comparée à celle de l’accouchement, elle traduit l’obstruction brutale des voies urinaires par un calcul, entraînant une mise en tension du rein et une douleur fulgurante. En France, on estime qu’environ 1 à 2 % de la population sera confrontée à un épisode de colique néphrétique au cours de sa vie, avec une légère prédominance masculine (deux hommes pour une femme) et un pic de fréquence entre 30 et 50 ans. Cette pathologie, bien que fréquemment bénigne, constitue un motif majeur de consultation aux urgences et nécessite une prise en charge rapide et adaptée.

Qu’est-ce que la colique néphrétique ?

La colique néphrétique désigne la crainte paroxystique liée à l’augmentation brutale de la pression dans les voies urinaires, généralement due à la migration d’un calcul rénal (lithiase urinaire) qui bloque l’écoulement de l’urine entre le rein et la vessie. Cette obstruction provoque une dilatation des cavités rénales (hydronéphrose) et un spasme de l’uretère, générant une douleur vive, dont l’intensité est expliquée par la riche innervation de l’appareil urinaire.

Définition médicale précise

Sur le plan physiopathologique, il s’agit d’une douleur viscérale référée : le cerveau perçoit la douleur au niveau du flanc et de la fosse lombaire, mais elle peut irradier vers l’aine, les organes génitaux ou la cuisse, selon la localisation du calcul le long de l’uretère. Le terme « colique » renvoie au caractère paroxystique de la douleur, qui survient par vagues de plus en plus rapprochées.

Épidémiologie et fréquence

• Incidence annuelle estimée à 1 à 2 cas pour 1 000 habitants dans les pays industrialisés.
• Risque de récidive à 5 ans d’environ 50 % en l’absence de mesures préventives.
• Les calculs d’oxalate de calcium représentent environ 75 à 80 % des lithiases, suivis par les calculs d’acide urique (10 %), de phosphate de calcium (5 à 10 %) et les calculs plus rares (cystine, struvite).

Causes et facteurs de risque

La formation des calculs urinaires résulte d’un déséquilibre entre les substances favorisant leur précipitation et celles qui les maintiennent en solution dans l’urine. Plusieurs facteurs, souvent intriqués, entrent en jeu.

Les types de calculs rénaux

• Calculs calciques (oxalate ou phosphate de calcium) : les plus fréquents, souvent liés à une hypercalciurie, une hyperoxalurie ou un pH urinaire inadapté.
• Calculs d’acide urique : favorisés par un pH urinaire acide (inférieur à 5,5), le surpoids, le diabète, l’alimentation riche en protéines animales et la goutte.
• Calculs de struvite (phosphate ammoniaco-magnésien) : secondaires à des infections urinaires chroniques par des bactéries uréasiques (Proteus, Klebsiella).
• Calculs de cystine : rares, d’origine génétique (cystinurie).

Facteurs favorisants

Plusieurs situations accroissent le risque de lithiase urinaire :

• Déshydratation chronique et faible apport hydrique (moins de 1,5 L par jour).
• Alimentation riche en sel, en protéines animales et en sucres raffinés, pauvre en fruits et légumes.
• Obésité, diabète de type 2, syndrome métabolique.
• Antécédents familiaux de lithiase (le risque est multiplié par 2 à 3).
• Anomalies anatomiques des voies urinaires (rein en fer à cheval, sténose urétérale, méga-uretère).
• Traitements médicamenteux prolongés : diurétiques, antiacides à base de calcium, certaines chimiothérapies, indinavir.
• Immobilisation prolongée, maladie inflammatoire chronique de l’intestin.

Symptômes caractéristiques

La colique néphrétique présente un tableau clinique souvent typique, mais qui peut varier selon la taille, la localisation et la composition du calcul.

Les signes classiques

• Douleur brutale et intense au niveau du flanc et de la fosse lombaire, d’un seul côté (latéralisée).
• Irradiation descendante vers la fosse iliaque, l’aine, les organes génitaux externes (testicule chez l’homme, grande lèvre chez la femme) ou la face interne de la cuisse.
• Caractère paroxystique : la douleur survient par vagues de plus en plus rapprochées, entrecoupées de périodes d’accalmie.
• Agitation et impossibilité de trouver une position antalgique : contrairement à la douleur péritonéale, le patient ne reste pas immobile mais se tourne et se déplace sans cesse.
• Signes digestifs associés : nausées, vomissements, ballonnement abdominal, parfois faux besoins d’aller à la selle.

Signes urinaires et généraux

• Hématurie microscopique (présence de sang dans les urines) dans 70 à 90 % des cas, parfois visible à l’œil nu (urines rosées ou rougeâtres).
• Pollakiurie (envie fréquente d’uriner) et impériosités mictionnelles si le calcul est proche de la vessie.
• Fièvre : sa présence doit faire évoquer une complication infectieuse (pyélonéphrite obstructive), véritable urgence médico-chirurgicale.
• Malaise général, sueurs, tachycardie liés à l’intensité de la douleur.

Quand évoquer une complication ?

Une fièvre supérieure à 38 °C, des frissons, ou une altération de l’état général doivent alerter : ils suggèrent une infection urineuse sur obstacle (pyélonéphrite obstructive), qui engage le pronostic vital en l’absence de drainage rapide des urines.

Diagnostic médical

Le diagnostic de colique néphrétique repose principalement sur l’examen clinique et les examens complémentaires, à la recherche du calcul et de complications éventuelles.

Examen clinique

Le médecin recherche une sensibilité du flanc et de la fosse lombaire, parfois un contact lombaire (masse rénale palpable en cas d’hydronéphrose importante). L’auscultation cardiaque et pulmonaire, la palpation abdominale et l’examen des organes génitaux externes permettent d’éliminer d’autres causes (anévrisme aortique, torsion de testicule, appendicite, salpingite).

Examens complémentaires

• Bandelette urinaire (BU) : examen rapide, recherchant hématurie, leucocyturie, nitrites et pH urinaire. Une leucocyturie ou des nitrites positifs peuvent orienter vers une infection.
• Créatinine sanguine : évaluation de la fonction rénale, essentielle en cas d’obstacle bilatéral ou de rein unique fonctionnel.
• Scanner abdominal sans injection (uroscanner) : examen de référence, considéré comme le gold standard. Il détecte quasiment tous les calculs (sauf certains calculs d’indinavir), précise leur taille, leur localisation et permet d’évaluer le degré d’obstruction. Son irradiation reste néanmoins un point à considérer.
• Échographie rénale et vésicale : alternative non irradiante, utile chez la femme enceinte, l’enfant ou pour le suivi. Elle visualise surtout les calculs situés à la jonction pyélo-urétérale ou dans la vessie, ainsi que la dilatation des cavités rénales.
• Radiographie sans préparation (ASP) : de moins en moins utilisée seule, mais utile pour suivre l’évolution d’un calcul radio-opaque déjà identifié.

Traitements et prise en charge

La prise en charge d’une colique néphrétique associe traitement de la douleur, favorisation de l’expulsion du calcul et prévention des récidives.

Traitement de la crise aiguë

L’objectif premier est de soulager rapidement la douleur, souvent intense :

• AINS (anti-inflammatoires non stéroïdiens) : c’est le traitement de première intention. Le kétoprofène intraveineux (Profenid) ou le diclofénac (Voltarène) réduisent à la fois la douleur et l’inflammation locale. Une seule dose est généralement suffisante.
• Morphiniques : utilisés en seconde intention ou en association si les AINS sont insuffisants ou contre-indiqués (insuffisance rénale, ulcère gastrique, grossesse).
• Antispasmodiques (phloroglucinol) : souvent associés, ils aident à relâcher les fibres musculaires lisses de l’uretère.
• Hydratation : orale si possible, intraveineuse si vomissements importants. Une hydratation excessive n’accélère pas l’expulsion du calcul et n’est plus recommandée.

Traitement médical pour faciliter l’expulsion

Pour les calculs de l’uretère de taille inférieure à 10 mm, une stratégie d’attente médicalisée peut être proposée, associée à :

• Alpha-bloquants (tamsulosine) : ils relâchent les fibres musculaires de l’uretère et peuvent augmenter le taux d’expulsion spontanée jusqu’à 50 %.
• Antalgiques adaptés à l’intensité des douleurs.
• Surveillance clinique et radiologique régulière.

Traitements interventionnels

En cas de calcul volumineux, d’obstruction complète, d’infection associée ou d’échec du traitement médical, des interventions urologiques sont nécessaires :

• Lithotripsie extracorporelle (LEC) : ondes de choc qui fragmentent le calcul en petits morceaux éliminés naturellement. Indiquée pour les calculs de 5 à 20 mm situés dans le rein ou l’uretère proximal.
• Urétéroscopie (URS) : introduction d’un endoscope fin par les voies naturelles jusqu’à l’uretère pour fragmenter ou extraire le calcul au laser. Méthode de choix pour les calculs urétéraux.
• Néphrolithotomie percutanée (NLPC) : réservée aux calculs rénaux volumineux (supérieurs à 20 mm) ou complexes.
• Pose d’une sonde urétérale (JJ) ou d’une néphrostomie percutanée : en urgence, en cas d’obstacle infecté ou de colique néphrétique hyperalgique réfractaire, pour dériver les urines.

Prévention des récidives

La récidive étant fréquente, des mesures préventives adaptées doivent être mises en place, en particulier chez les patients ayant déjà présenté au moins deux épisodes ou présentant des facteurs de risque particuliers.

Mesures diététiques générales

• Boire abondamment : au moins 2 à 2,5 litres d’eau par jour, répartis régulièrement, y compris le soir pour éviter la concentration nocturne des urines. L’objectif est d’obtenir une diurèse supérieure à 2 litres par jour et des urines claires (densité urinaire inférieure à 1 010).
• Réduire le sel à moins de 6 g par jour : le chlorure de sodium augmente la calciurie et favorise la cristallisation.
• Modérer les protéines animales (viande, poisson, œufs) à environ 1 g/kg/jour.
• Limiter les aliments riches en oxalate : épinards, rhubarbe, betteraves, chocolat noir, noix, thé très fort.
• Consommer suffisamment de calcium alimentaire (1 g par jour) : paradoxalement, un apport calcique alimentaire adapté réduit l’absorption intestinale d’oxalate et donc la formation de calculs.
• Privilégier les fruits et légumes : riches en citrate, un inhibiteur naturel de la cristallisation.

Bilan métabolique et traitements spécifiques

En cas de récidives ou de calculs bilatéraux, un bilan métabolique est réalisé : dosages sanguins (calcium, phosphore, urée, créatinine, uricémie) et urinaires (calciurie, oxalurie, uricurie, citraturie, cystinurie) sur 24 heures.

• Hypercalciurie : hydratation, régime pauvre en sel, parfois thiazidique.
• Hyperoxalurie : régime pauvre en oxalate, calcium alimentaire, eau riche en calcium.
• Hyperuricémie : régime pauvre en purines, hydratation, alcalinisation des urines, allopurinol.
• Hypocitraturie : eaux minérales bicarbonatées (Vichy Célestins, Badoit), citrate de potassium.
• Calculs d’acide urique : alcalinisation des urines par eau de Vichy ou citrate de potassium (cible pH urinaire 6,5-7).

Quand consulter en urgence ?

Toute suspicion de colique néphrétique compliquée justifie un appel immédiat au SAMU (15) ou un recours aux urgences :

• Douleur extrêmement intense ne cédant pas aux antalgiques habituels.
• Fièvre supérieure à 38 °C, frissons, malaise général (suspicion de pyélonéphrite obstructive).
• Anurie (absence d’urine) ou oligurie sévère.
• Colique néphrétique chez une femme enceinte, un enfant, un sujet âgé fragile ou un patient ayant un rein unique.
• Vomissements empêchant toute hydratation ou traitement oral.

À retenir

• La colique néphrétique est une douleur paroxystique intense du flanc, liée à l’obstruction des voies urinaires par un calcul.
• Les AINS représentent le traitement de première ligne de la crise douloureuse, associés à des antispasmodiques.
• Le scanner abdominal sans injection est l’examen de référence pour confirmer le diagnostic et localiser le calcul.
• Un calcul de moins de 10 mm peut être expulsé spontanément, favorisé par les alpha-bloquants.
• Pour les calculs plus volumineux ou en cas de complication, des interventions urologiques (lithotripsie, urétéroscopie) sont proposées.
• La prévention repose avant tout sur une hydratation suffisante (plus de 2 L d’eau/jour), un régime pauvre en sel et en protéines animales, et un apport calcique alimentaire adapté.
• Toute fièvre associée à une colique néphrétique impose une consultation urgente : il peut s’agir d’une infection grave nécessitant un drainage rapide des urines.

Bien que spectaculaire et redoutée par les patients qui en sont victimes, la colique néphrétique reste dans la majorité des cas une pathologie bénigne, dont l’évolution est favorable sous traitement adapté. Une prévention rigoureuse, centrée sur l’hydratation et l’équilibre alimentaire, permet de réduire considérablement le risque de récidive et d’améliorer durablement la qualité de vie des patients lithiasiques.