Cancer du foie : causes, symptômes et traitements

Le cancer du foie est une maladie grave souvent liée à des hépatites virales ou à une cirrhose. Découvrez ses causes, ses symptômes, ses méthodes de diagnostic et les options thérapeutiques actuelles.

Qu’est-ce que le cancer du foie ?

Le cancer du foie désigne la prolifération anarchique de cellules malignes au sein du tissu hépatique. Il s’agit de l’un des cancers les plus fréquents dans le monde et figure parmi les principales causes de mortalité par cancer, avec environ 800 000 décès enregistrés chaque année selon l’Organisation mondiale de la santé. En France, on recense près de 10 000 nouveaux cas par an, avec une nette prédominance masculine (trois hommes pour une femme).

Cette maladie se développe souvent sur un foie déjà fragilisé par une pathologie chronique, comme une cirrhose ou une hépatite virale. Le diagnostic tardif, lié à l’absence de symptômes précoces, explique en grande partie le pronostic souvent réservé de cette pathologie. C’est pourquoi la prévention, le dépistage précoce et la connaissance des facteurs de risque sont essentiels.

Les différents types de cancers du foie

Il est important de distinguer les tumeurs primitives du foie (qui naissent dans cet organe) des tumeurs secondaires (qui s’y sont propagées depuis un autre organe).

Le carcinome hépatocellulaire (CHC)

Le carcinome hépatocellulaire représente environ 80 à 90 % des cancers primitifs du foie. Il se développe à partir des hépatocytes, les cellules principales du foie. Dans plus de 80 % des cas, il survient sur un foie déjà atteint de cirrhose, quelle qu’en soit l’origine.

Le cholangiocarcinome

Le cholangiocarcinome, ou cancer des voies biliaires, représente environ 10 à 15 % des cancers primitifs du foie. Il se développe à partir des cellules des canaux biliaires qui transportent la bile du foie vers l’intestin. Plus rare, il est souvent diagnostiqué à un stade avancé en raison de symptômes tardifs.

Les tumeurs secondaires ou métastases hépatiques

Le foie étant un organe très vascularisé, il est fréquemment le siège de métastases issues d’autres cancers (côlon, sein, poumon, pancréas). Il ne s’agit alors pas d’un cancer primitif du foie, mais d’une atteinte secondaire qui nécessite une prise en charge différente.

Causes et facteurs de risque

Le cancer du foie est une maladie multifactorielle. Plusieurs causes et facteurs de risque sont aujourd’hui bien identifiés.

Les hépatites virales chroniques

Les infections chroniques par les virus de l’hépatite B (VHB) et de l’hépatite C (VHC) constituent les principaux facteurs de risque dans le monde. Le VHB peut provoquer un cancer même en l’absence de cirrhose, en raison de son intégration dans le génome hépatique. Le VHC, quant à lui, favorise l’inflammation chronique et la fibrose, menant à la cirrhose puis au cancer.

La cirrhose

Quelle que soit son origine (alcoolique, virale, métabolique), la cirrhose est le terrain prédisposant majeur. Environ 80 à 90 % des patients atteints d’un CHC présentent une cirrhose préexistante. Le risque annuel de transformation maligne chez un patient cirrhotique est estimé entre 1 et 5 %.

La consommation excessive d’alcool

L’alcool est responsable d’environ 30 % des cas de cancers du foie en France. Une consommation chronique et excessive entraîne une stéatose, puis une hépatite alcoolique, une fibrose et enfin une cirrhose, terrain propice au développement tumoral.

La stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD/MASH)

L’obésité, le diabète de type 2 et le syndrome métabolique sont à l’origine de la maladie du foie gras non alcoolique, qui peut évoluer vers une stéatohépatite (MASH), une fibrose, une cirrhose et finalement un cancer. C’est un facteur de risque émergent, en particulier dans les pays occidentaux.

Les aflatoxines et autres facteurs

Les aflatoxines, toxines produites par certaines moisissures (Aspergillus) présentes dans les aliments mal conservés (arachides, maïs), sont un facteur de risque reconnu, notamment en Afrique subsaharienne et en Asie. D’autres facteurs incluent l’hémochromatose génétique, le tabagisme et certaines expositions professionnelles (chlorure de vinyle, arsenic).

Symptômes et signes d’alerte

Le cancer du foie est souvent qualifié de « silencieux » car il ne provoque que peu ou pas de symptômes à ses débuts. Lorsqu’ils apparaissent, ils sont souvent le reflet d’une maladie déjà avancée.

Les signes généraux

Les premiers signes peuvent être aspécifiques : fatigue persistante, perte d’appétit, perte de poids inexpliquée, nausées, fièvre modérée et sueurs nocturnes. Ces symptômes doivent alerter, surtout s’ils surviennent chez un patient à risque.

Les signes liés à la décompensation hépatique

En cas de cirrhose sous-jacente, on peut observer une jaunisse (ictère) avec coloration jaune de la peau et des yeux, un gonflement de l’abdomen (ascite), des œdèmes des jambes, des ecchymoses spontanées et un saignement digestif.

Les signes tumoraux

Une masse palpable dans la partie supérieure droite de l’abdomen, une douleur persistante à l’hypocondre droit, ou une sensation de pesanteur abdominale peuvent traduire la présence d’une tumeur volumineuse. Une aggravation soudaine de l’état général chez un patient cirrhotique connu doit également faire évoquer un CHC.

Diagnostic du cancer du foie

Le diagnostic repose sur un ensemble d’examens cliniques, biologiques et d’imagerie, parfois complétés par une biopsie.

Examens sanguins

Le dosage de l’alpha-fœtoprotéine (AFP) dans le sang est un marqueur tumoral classique, mais son taux peut être normal dans 30 à 40 % des cas de CHC. D’autres tests évaluent la fonction hépatique (transaminases, bilirubine, albumine, taux de prothrombine) et la sérologie virale (VHB, VHC).

Imagerie médicale

L’échographie abdominale est l’examen de première intention, souvent réalisée dans le cadre du dépistage chez les patients à risque. Le diagnostic de CHC peut être posé de manière quasi-certaine par un scanner ou une IRM hépatique, qui montrent le caractère hypervascularisé de la tumeur et permettent de préciser sa taille, son nombre et son extension.

Biopsie hépatique

La biopsie n’est pas systématique : elle est réservée aux cas où l’imagerie n’est pas concluante. Elle consiste à prélever un fragment de tissu tumoral à l’aide d’une aiguille fine, guidée par échographie ou scanner, afin de confirmer la nature maligne et le type histologique.

Traitements du cancer du foie

Le choix du traitement dépend du stade de la tumeur, de l’état du foie sous-jacent (présence ou non de cirrhose) et de l’état général du patient. La prise en charge est discutée en réunion de concertation pluridisciplinaire (RCP).

La chirurgie : résection et transplantation

La résection chirurgicale consiste à retirer la portion du foie contenant la tumeur. Elle n’est envisageable que si le foie restant est suffisant et fonctionnel, et si l’état général du patient le permet. La transplantation hépatique est une option curative réservée à des patients sélectionnés, notamment dans le cas d’un CHC sur cirrhose respectant certains critères (critères de Milan : 1 nodule ≤ 5 cm ou jusqu’à 3 nodules ≤ 3 cm).

Les traitements locaux ablatifs

L’ablation par radiofréquence ou par micro-ondes consiste à détruire la tumeur par la chaleur, en utilisant une sonde introduite à travers la peau. Ces techniques sont indiquées pour les petites tumeurs inaccessibles à la chirurgie. La chimioembolisation (TACE) combine l’injection locale d’un agent anticancéreux et l’obstruction de l’artère irriguant la tumeur.

Les thérapies systémiques

Lorsque les traitements locaux ne sont plus possibles, on recourt à des thérapies ciblées comme le sorafénib ou le lenvatinib, qui bloquent les mécanismes de croissance des cellules tumorales. Plus récemment, l’immunothérapie (atezolizumab associé au bevacizumab, ou pembrolizumab) a révolutionné la prise en charge, offrant une amélioration significative de la survie dans les formes avancées.

Soins de support et radiothérapie

Les soins palliatifs visent à soulager les symptômes et à maintenir la qualité de vie : gestion de la douleur, traitement de l’ascite, soutien nutritionnel et psychologique. La radiothérapie, notamment la radiothérapie stéréotaxique, peut être utilisée dans certaines situations, en complément des autres traitements.

Prévention et dépistage

La prévention du cancer du foie repose sur la lutte contre ses principaux facteurs de risque.

Vaccination et dépistage des hépatites

La vaccination contre l’hépatite B est le moyen le plus efficace de prévention primaire, recommandée dès la naissance dans de nombreux pays. Le dépistage des hépatites B et C permet une prise en charge précoce. Grâce aux antiviraux directs, l’hépatite C peut aujourd’hui être guérie dans plus de 95 % des cas.

Hygiène de vie et alimentation

La modération de la consommation d’alcool, le maintien d’un poids santé, la pratique d’une activité physique régulière et une alimentation équilibrée (riche en fruits, légumes, fibres, pauvre en graisses saturées et en sucres ajoutés) contribuent à prévenir la stéatose hépatique et la cirrhose. Il est également conseillé de varier les sources alimentaires et de conserver correctement les denrées pour éviter l’exposition aux aflatoxines.

Surveillance des patients à risque

Les patients atteints de cirrhose, d’hépatite chronique B ou C, ou de maladie hépatique avancée bénéficient d’un dépistage semestriel par échographie abdominale, parfois associée au dosage de l’alpha-fœtoprotéine. Cette surveillance permet de détecter les tumeurs à un stade précoce, où les traitements curatifs sont encore possibles.

Vivre avec un cancer du foie

L’annonce d’un cancer du foie est un choc émotionnel majeur. Un accompagnement global est indispensable, incluant :

• Un soutien psychologique pour le patient et ses proches, proposé dès l’annonce du diagnostic.
• Un accompagnement nutritionnel adapté, car la dénutrition est fréquente et aggrave le pronostic.
• Une prise en charge de la douleur et des symptômes par des équipes spécialisées en soins de support.
• Le maintien d’une activité physique adaptée, qui améliore la qualité de vie et réduit la fatigue.
• L’implication des associations de patients, qui offrent écoute, information et entraide.

En bref

Le cancer du foie est une maladie grave, souvent silencieuse, dont le pronostic dépend étroitement du stade au moment du diagnostic. Les principaux facteurs de risque sont les hépatites virales chroniques (B et C), la cirrhose d’origine alcoolique ou métabolique, et l’exposition aux aflatoxines. La prévention passe par la vaccination contre l’hépatite B, le traitement des hépatites chroniques, la modération de l’alcool, un mode de vie sain et la surveillance régulière des patients à risque. Les conseils pratiques à retenir sont les suivants :

• Faites-vous vacciner contre l’hépatite B et dépister les hépatites virales en cas de doute.
• Limitez votre consommation d’alcool et adoptez une alimentation équilibrée.
• Maintenez un poids santé et pratiquez une activité physique régulière.
• Consultez un médecin en cas de fatigue persistante, de jaunisse, de douleur abdominale ou de perte de poids inexpliquée.
• Respectez le suivi médical si vous êtes porteur d’une hépatite chronique ou d’une cirrhose : une échographie tous les 6 mois peut sauver la vie.
• Ne négligez pas le soutien psychologique et l’accompagnement pluridisciplinaire en cas de diagnostic posé.

Grâce aux progrès de l’imagerie, de la chirurgie, de la transplantation et surtout de l’immunothérapie, la prise en charge du cancer du foie s’est considérablement améliorée ces dernières années. La recherche continue d’ouvrir de nouvelles perspectives thérapeutiques, porteuses d’espoir pour les patients.