La varicelle : causes, symptômes, traitement et prévention

La varicelle est une maladie infectieuse très contagieuse causée par le virus varicelle-zona. Découvrez ses symptômes, son évolution, son traitement et les moyens efficaces de prévention.

Qu’est-ce que la varicelle ?

La varicelle est une maladie infectieuse très contagieuse causée par le virus varicelle-zona (VZV), un herpèsvirus appartenant à la famille des Herpesviridae. Elle touche principalement les enfants de moins de 10 ans, bien que les adolescents et les adultes non immunisés puissent également la contracter. Dans la majorité des cas, la maladie est bénigne et guérit spontanément en 10 à 14 jours. Cependant, certaines formes peuvent entraîner des complications, notamment chez les nourrissons, les femmes enceintes, les personnes immunodéprimées et les adultes.

Après la primo-infection, le virus reste dormant dans les ganglions nerveux sensitifs et peut se réactiver des décennies plus tard sous forme de zona, une autre maladie dermatologique douloureuse qui touche environ 20 % des personnes ayant eu la varicelle.

Symptômes et évolution de la maladie

L’incubation de la varicelle dure entre 10 et 21 jours après l’exposition au virus. La maladie se manifeste en plusieurs phases caractéristiques :

• Phase prodromique : une légère fièvre (38 à 38,5 °C), des maux de tête, une fatigue générale et parfois des douleurs musculaires apparaissent 24 à 48 heures avant l’éruption cutanée.
• Phase éruptive : apparition de petites taches rouges (macules) qui se transforment en vésicules remplies de liquide clair, puis en croûtes. Les lésions apparaissent par vagues successives sur le cuir chevelu, le visage, le tronc et les extrémités, durant environ 5 à 7 jours.
• Phase de guérison : les vésicules sèchent et forment des croûtes qui tombent naturellement en 7 à 10 jours, sans laisser de cicatrice si elles n’ont pas été grattées.

Le nombre de lésions varie de quelques dizaines à plus de 500 chez les enfants. Les démangeaisons (prurit) constituent le symptôme le plus gênant et exposent au risque de surinfection bactérienne par le grattage.

Signes d’alerte à surveiller

Consultez rapidement un médecin en cas de fièvre élevée persistante au-delà de 39 °C, de lésions très étendues, de signes de surinfection (rougeur intense, pus, douleur), de difficultés respiratoires ou de troubles neurologiques inhabituels.

Transmission et contagion

La varicelle est l’une des maladies infectieuses les plus contagieuses, avec un taux d’attaque proche de 90 % chez les personnes non immunisées exposées. Le virus se transmet principalement par :

• Voie respiratoire : inhalation de gouttelettes de salive émises par une personne malade (toux, éternuements, parole).
• Contact direct : toucher les lésions cutanées d’une personne infectée.
• Voie aérienne à distance : le virus reste en suspension dans l’air d’une pièce et peut contaminer des personnes situées à plusieurs mètres.

La période de contagiosité s’étend de 2 jours avant l’apparition des boutons jusqu’à environ 5 à 7 jours après, lorsque toutes les lésions sont croûteuses. Un enfant malade doit donc être évincé de la collectivité (école, crèche) jusqu’à la chute complète des croûtes.

Traitement et prise en charge

Chez l’enfant en bonne santé, le traitement est essentiellement symptomatique :

• Paracétamol pour faire baisser la fièvre (l’aspirine et l’ibuprofène sont formellement déconseillés en raison de risques de complications cutanées et infectieuses graves).
• Antihistaminiques pour calmer les démangeaisons.
• Application de lotions asséchantes (type calamine) ou de crèmes apaisantes sur prescription médicale.
• Ongles courts et propres pour limiter le risque de surinfection liée au grattage.
• Bains courts à l’eau tiède avec un savon doux et vêtements amples en coton.

Dans certains cas, un traitement antiviral par aciclovir peut être prescrit, notamment chez les personnes à risque (adultes, immunodéprimés, nouveau-nés, femmes enceintes). Ce traitement est d’autant plus efficace qu’il est administré précocement, idéalement dans les 24 premières heures suivant l’éruption.

Prévention et vaccination

La vaccination contre la varicelle est le moyen le plus efficace de prévenir la maladie. En France, le vaccin n’est pas obligatoire mais recommandé par la Haute Autorité de Santé pour :

• Les adolescents de 12 à 18 ans n’ayant pas eu la varicelle.
• Les femmes en âge de procréer sans antécédent de varicelle.
• Les personnes en contact étroit avec des patients immunodéprimés.
• Les professionnels de santé et de la petite enfance non immunisés.

Le schéma vaccinal comporte deux doses, espacées d’au moins 4 à 8 semaines selon le produit utilisé, avec une efficacité supérieure à 95 % contre les formes sévères. La vaccination est contre-indiquée pendant la grossesse et chez les personnes immunodéprimées.

L’essentiel à retenir

• La varicelle est une maladie infantile très contagieuse, généralement bénigne, causée par le virus varicelle-zona.
• Elle se caractérise par une éruption cutanée évoluant en trois stades (macules, vésicules, croûtes) sur 10 à 14 jours.
• Le traitement est essentiellement symptomatique : paracétamol, antihistaminiques et hygiène rigoureuse.
• Évitez l’aspirine, l’ibuprofène et le grattage pour prévenir les complications.
• La vaccination est recommandée chez les adolescents, les adultes non immunisés et les personnes à risque.
• Consultez sans délai un médecin en cas de fièvre élevée, de lésions surinfectées ou de signes neurologiques.

Quand consulter un médecin ?

La varicelle est généralement bénigne chez l’enfant, mais certaines situations nécessitent un avis médical rapide. Consultez en urgence si votre enfant présente une fièvre supérieure à 39 °C persistante, des difficultés respiratoires, une somnolence inhabituelle, des convulsions, ou si les lésions cutanées deviennent très douloureuses, chaudes et suintantes (signe possible de surinfection bactérienne). Chez l’adulte, la varicelle peut être plus sévère : consultez sans tarder en cas de fièvre élevée, de toux importante ou de malaise général. Les femmes enceintes non immunisées, les nouveau-nés et les personnes immunodéprimées doivent consulter immédiatement après un contact avec un malade, car la varicelle peut entraîner des complications graves. Enfin, si de nouvelles lésions apparaissent après le 7e jour ou si la guérison traîne, un avis médical est recommandé.

Comment pose-t-on le diagnostic ?

Le diagnostic de la varicelle est le plus souvent clinique : le médecin reconnaît la maladie à l’aspect typique de l’éruption cutanée (vésicules en gouttes de rosée, évoluant en croûtes) et à sa distribution sur le corps. L’interrogatoire précise le contexte épidémique (contage à l’école, à la crèche) et les symptômes associés (fièvre, fatigue). Aucun examen de laboratoire n’est nécessaire dans les cas typiques. En cas de doute, notamment chez la femme enceinte ou l’immunodéprimé, une prise de sang peut rechercher des anticorps spécifiques (IgM et IgG) ou une PCR sur le liquide des vésicules. Le diagnostic différentiel écarte d’autres éruptions comme la rougeole, la rubéole ou un syndrome pieds-mains-bouche. Une consultation médicale reste indispensable pour confirmer et évaluer la gravité.

Les idées reçues

Idée reçue n°1 : « Il faut absolument gratter les boutons pour qu’ils sèchent plus vite. » Faux. Le grattage favorise les surinfections et laisse des cicatrices. Il est préférable d’appliquer des soins apaisants et de couper les ongles des enfants. Idée reçue n°2 : « La varicelle est une maladie bénigne, inutile de consulter. » Si elle est souvent bénigne chez l’enfant en bonne santé, elle peut être grave chez l’adulte, la femme enceinte, le nouveau-né et l’immunodéprimé. Une surveillance médicale est donc essentielle. Idée reçue n°3 : « On ne peut pas attraper la varicelle deux fois. » En réalité, après une varicelle, le virus reste latent dans l’organisme et peut se réactiver plus tard sous forme de zona. Une seconde varicelle est exceptionnelle mais possible chez les personnes immunodéprimées.