La varicelle : causes, symptômes, traitement et prévention

La varicelle est une maladie virale très contagieuse causée par le virus varicelle-zona. Découvrez ses symptômes, son évolution, les traitements disponibles et les mesures de prévention efficaces.

Qu’est-ce que la varicelle ?

La varicelle est une maladie infectieuse très contagieuse causée par le virus varicelle-zona (VZV), un herpèsvirus appartenant à la famille des Herpesviridae. Elle touche principalement les enfants de moins de 10 ans, bien que les adolescents et les adultes non immunisés puissent également la contracter, souvent sous une forme plus sévère.

La transmission se fait principalement par voie respiratoire, via les gouttelettes de salive projetées lors de la toux ou des éternuements, ainsi que par contact direct avec les lésions cutanées. La période d’incubation dure généralement entre 10 et 21 jours. Un sujet infecté devient contagieux 1 à 2 jours avant l’apparition des premières lésions et le reste jusqu’à ce que toutes les vésicules soient croûteuses, soit environ 5 à 7 jours après le début de l’éruption.

Les symptômes et l’évolution de la maladie

La varicelle se manifeste en deux phases distinctes :

Phase initiale

• Une fièvre modérée (38 à 39 °C)
• Une fatigue générale et des maux de tête
• Des courbatures et un malaise diffus
• Parfois des douleurs abdominales

Phase éruptive

L’éruption cutanée caractéristique apparaît 1 à 2 jours après les premiers signes. Elle évolue en trois stades successifs :

• Macules : petites taches rouges plates
• Papules : boutons rouges surélevés
• Vésicules : cloques remplies de liquide transparent, très prurigineuses
• Croûtes : formation de croûtes brunâtres qui tombent en 7 à 10 jours

L’éruption survient par poussées successives sur 3 à 5 jours, ce qui donne un aspect hétérogène avec des lésions d’âges différents. Elle débute souvent sur le cuir chevelu, le visage et le tronc, puis s’étend aux membres.

Traitements et prise en charge

Dans la majorité des cas chez l’enfant en bonne santé, la varicelle est une maladie bénigne qui guérit spontanément en 10 à 14 jours. Le traitement est essentiellement symptomatique :

• Antipyrétiques : paracétamol pour faire baisser la fièvre (jamais d’aspirine ni d’ibuprofène, contre-indiqués en raison du risque de syndrome de Reye)
• Antihistaminiques : pour calmer les démangeaisons et éviter le grattage
• Soins locaux : application de lotions antiseptiques sur les lésions pour prévenir les surinfections
• Coupe des ongles courts : pour limiter le risque d’impétigo en cas de grattage
• Hydratation : boire abondamment et utiliser des savons doux

Un traitement antiviral (aciclovir) peut être prescrit dans certaines situations à risque : adultes, femmes enceintes, personnes immunodéprimées, nouveau-nés ou patients atteints de maladies chroniques. Il doit être administré dans les 24 premières heures suivant l’apparition de l’éruption pour être efficace.

Complications possibles

Bien que rares chez l’enfant sain, certaines complications peuvent survenir :

• Surinfections cutanées bactériennes (impétigo, abcès) dues au grattage
• Pneumonie varicelleuse, plus fréquente chez l’adulte
• Ataxie cérébelleuse : troubles de l’équilibre transitoires
• Encéphalite ou méningite virale (exceptionnelle)
• Syndrome de Reye : complication grave liée à la prise d’aspirine

Chez la femme enceinte, la varicelle peut entraîner des complications fœtales graves, notamment si elle survient avant 20 semaines d’aménorrhée (risque de varicelle congénitale) ou autour de l’accouchement.

Prévention et vaccination

La vaccination est le moyen de prévention le plus efficace. En France, le vaccin contre la varicelle n’est pas obligatoire mais est recommandé pour :

• Les adolescents de 12 à 18 ans sans antécédent de varicelle
• Les femmes en âge de procréer sans antécédent
• Les personnes en contact étroit avec des immunodéprimés
• Les professionnels de santé et de la petite enfance

Le schéma vaccinal comprend deux doses espacées d’au moins 4 à 8 semaines, avec un taux d’efficacité supérieur à 95 %. En cas d’exposition chez une personne non immunisée, une vaccination post-exposition peut être réalisée dans les 3 à 5 jours suivant le contact.

En complément, l’éviction scolaire n’est plus obligatoire en France depuis 2007, mais il est recommandé de tenir l’enfant à domicile tant qu’il est contagieux, soit jusqu’à la phase de croûtes.

En bref

La varicelle est une maladie infantile courante mais qu’il ne faut pas banaliser. Voici les points essentiels à retenir :

• Maladie virale très contagieuse causée par le virus varicelle-zona
• Éruption caractéristique en plusieurs poussées avec démangeaisons intenses
• Traitement principalement symptomatique chez l’enfant sain
• Complications rares mais plus fréquentes chez l’adulte et la femme enceinte
• Vaccination recommandée pour les personnes à risque
• Consulter un médecin en cas de fièvre élevée persistante, de lésions infectées ou de signes neurologiques

Après guérison, le virus reste dormant dans l’organisme et peut se réactiver des années plus tard sous forme de zona, notamment avec l’âge ou lors d’une baisse d’immunité.

Quand consulter un médecin ?

La varicelle est le plus souvent bénigne chez l’enfant en bonne santé, mais certaines situations nécessitent un avis médical rapide. Consultez sans tarder si votre enfant présente une fièvre supérieure à 39 °C qui persiste plus de trois jours, des lésions cutanées qui deviennent très douloureuses, chaudes ou suintantes (signe possible de surinfection bactérienne), ou une gêne respiratoire, une toux importante ou des difficultés à avaler.

D’autres signes doivent alerter : une somnolence inhabituelle, des convulsions, des vomissements répétés, une raideur de la nuque ou une sensibilité à la lumière. Ces symptômes peuvent évoquer une complication neurologique rare mais grave. Chez l’adulte, la femme enceinte, le nouveau-né et les personnes immunodéprimées, la varicelle est plus à risque : une consultation médicale est recommandée dès le diagnostic suspecté.

Comment pose-t-on le diagnostic ?

Le diagnostic de varicelle est avant tout clinique. Le médecin reconnaît la maladie à l’aspect caractéristique de l’éruption : des vésicules (petites cloques) entourées d’un halo rouge, évoluant par poussées successives, accompagnées de démangeaisons. La présence simultanée de lésions d’âges différents (vésicules, croûtes, papules) sur une même zone est très évocatrice.

Dans la grande majorité des cas, aucun examen complémentaire n’est nécessaire. Si un doute existe (chez la femme enceinte, l’immunodéprimé ou en cas de forme atypique), le médecin peut demander une sérologie (recherche d’anticorps IgM et IgG) ou une PCR sur le liquide des vésicules. Ces examens confirment l’infection par le virus varicelle-zona. Un bilan sanguin peut aussi être réalisé en cas de complication suspectée.

La vie quotidienne avec cette condition

Pendant la période contagieuse (de 48 heures avant l’éruption jusqu’à ce que toutes les lésions soient croûtées), l’enfant doit être gardé à la maison et éviter les contacts avec les personnes à risque : femmes enceintes non immunisées, nouveau-nés, immunodéprimés. L’éviction scolaire est recommandée jusqu’à la phase de croûtes.

Pour soulager les démangeaisons, des bains tièdes additionnés d’un peu de bicarbonate ou d’avoine colloïdale peuvent apaiser. Coupez les ongles de l’enfant courts et propres pour limiter le grattage et prévenir les surinfections. Des antihistaminiques peuvent être prescrits par le médecin. Évitez les bains chauds, les vêtements serrés et les crèmes grasses occlusives qui aggravent la macération.

L’hydratation est primordiale, surtout en cas de fièvre. Proposez des boissons fraîches et des aliments mous si des lésions buccales gênent l’alimentation. Le paracétamol est l’antalgique de choix ; l’ibuprofène et l’aspirine sont déconseillés en raison du risque de complications infectieuses graves. Enfin, rassurez l’enfant : la varicelle est une étape courante de l’enfance qui guérit spontanément en une à deux semaines.