Ulcère de cornée : causes, traitements et prévention

L'ulcère de cornée est une lésion grave de l'œil qui peut mener à la perte de vision. Découvrez ses causes, ses symptômes, les traitements disponibles et les mesures de prévention essentielles.

Qu’est-ce qu’un ulcère de cornée ?

L’ulcère de cornée, également appelé ulcère cornéen ou kératite ulcéreuse, est une perte de substance localisée de la cornée, c’est-à-dire une plaie ouverte à la surface de la membrane transparente située à l’avant de l’œil. Cette lésion peut être superficielle ou profonde et, dans les cas les plus sévères, atteindre les couches internes de la cornée, menaçant alors directement la vision.

L’anatomie de la cornée en bref

La cornée est une structure avasculaire (sans vaisseaux sanguins) d’environ 500 micromètres d’épaisseur, composée de cinq couches : l’épithélium (couche superficielle protectrice), la membrane de Bowman, le stroma (couche principale assurant la résistance et la transparence), la membrane de Descemet et l’endothélium (couche profonde). Grâce à sa transparence et à sa forme bombée, la cornée assure environ 70 % du pouvoir réfractif de l’œil. Toute atteinte, même minime, peut donc avoir des conséquences importantes sur la qualité de la vision.

Une urgence ophtalmologique

L’ulcère de cornée constitue une urgence médicale. Une prise en charge tardive peut entraîner des complications graves telles qu’une perforation cornéenne, une infection étendue ou la formation d’une cicatrice permanente altérant durablement la vue. C’est pourquoi tout œil rouge, douloureux et/ou avec une baisse de vision doit être examiné rapidement par un ophtalmologue.

Les causes et facteurs de risque

Les causes d’ulcère cornéen sont nombreuses et peuvent être regroupées en deux grandes catégories : infectieuses et non infectieuses.

Les causes infectieuses

Les infections représentent la cause la plus fréquente d’ulcère de cornée, en particulier dans les pays chauds et humides. Elles peuvent être :

• Bactériennes : les germes les plus souvent en cause sont le staphylocoque, le streptocoque, le pseudomonas aeruginosa (souvent lié au port de lentilles) et le moraxella.
• Fongiques : aspergillus, fusarium, candida. Ces infections sont souvent consécutives à un traumatisme végétal (brindille, feuille).
• Virales : principalement l’herpès simplex virus (HSV), responsable de la kératite herpétique, qui provoque des ulcères dendritiques caractéristiques.
• Parasitaires : l’amibe acanthamoeba, rare mais grave, est souvent associée au port de lentilles de contact mal entretenues ou lavées avec de l’eau du robinet.

Les causes non infectieuses

Plusieurs mécanismes peuvent également provoquer un ulcère :

• Traumatismes : corps étranger, griffure, brûlure chimique ou thermique, abrasion par un ongle ou une branche.
• Sécheresse oculaire sévère : un défaut de lubrification chronique peut éroder l’épithélium cornéen.
• Maladies auto-immunes : polyarthrite rhumatoïde, syndrome de Gougerot-Sjögren, pemphigoïde cicatricielle.
• Troubles de la paupière : ectropion, entropion, lagophtalmie (fermeture incomplète des paupières).
• Exposition professionnelle : soudeurs, agriculteurs, jardiniers, travailleurs du bâtiment sont plus exposés.

Les facteurs de risque principaux

Certains comportements ou situations augmentent considérablement le risque d’ulcère cornéen :

• Le port de lentilles de contact, surtout en cas de mauvaise hygiène, de port prolongé ou de port nocturne.
• Le port de lentilles cosmétiques non adaptées ou achetées sans prescription.
• Un système immunitaire affaibli (diabète, VIH, traitements immunosuppresseurs).
• La prise de corticoïdes locaux qui peuvent masquer les symptômes et aggraver certaines infections.
• Un antécédent de chirurgie oculaire.

Les symptômes et signes d’alerte

Les symptômes d’un ulcère de cornée sont généralement unilatéraux (un seul œil) et d’apparition progressive ou brutale selon la cause. Les signes les plus caractéristiques sont :

• Douleur oculaire intense, souvent décrite comme une sensation de corps étranger ou de grain de sable.
• Rougeur de l’œil marquée, avec une injection vasculaire autour de la cornée.
• Larmoiement excessif et photophobie (sensibilité accrue à la lumière).
• Baisse de l’acuité visuelle, surtout si l’ulcère est central.
• Écoulement purulent ou aqueux selon le type d’infection.
• Sensation de brûlure ou de picotement persistant.
• Apparition d’une tache blanchâtre visible à la surface de l’œil dans les cas avancés.

Quand consulter en urgence ?

Toute douleur oculaire intense associée à une rougeur, une baisse de vision ou un larmoiement doit motiver une consultation ophtalmologique dans les 24 heures. Le retard diagnostique est le principal facteur de mauvais pronostic, en particulier pour les ulcères infectieux qui peuvent évoluer très rapidement (parfois en quelques heures pour les infections à pseudomonas).

Le diagnostic

Le diagnostic d’ulcère de cornée repose sur un examen clinique ophtalmologique complet, réalisé à l’aide d’une lampe à fente (biomicroscope). Cet examen permet de visualiser la lésion, d’en évaluer la taille, la profondeur et l’aspect.

Examens complémentaires

Pour identifier l’agent causal et adapter le traitement, plusieurs examens peuvent être réalisés :

• Test à la fluorescéine : instillation d’un collyre coloré qui rend l’ulcère fluorescent sous lumière bleue, permettant de délimiter précisément la lésion.
• Grattage cornéen avec analyse microbiologique (bactériologie, mycologie, virologie) pour identifier le germe responsable.
• PCR pour détecter les infections virales (herpès, adénovirus).
• TDM du segment antérieur ou OCT (tomographie par cohérence optique) pour mesurer la profondeur de l’ulcère.

Les traitements médicaux

Le traitement dépend de la cause, de la sévérité et de la profondeur de l’ulcère. Il doit être débuté le plus rapidement possible.

Traitements médicamenteux

Les principales classes thérapeutiques utilisées sont :

• Collyres antibiotiques : fluoroquinolones (ofloxacine, moxifloxacine, ciprofloxacine) en première intention pour les ulcères bactériens. L’application est souvent intensive (toutes les heures au début).
• Collyres antifongiques : natamycine, amphotéricine B pour les kératites fongiques. Le traitement est long (plusieurs semaines).
• Collyres antiviraux : ganciclovir, aciclovir en pommade pour les ulcères herpétiques.
• Collyres anti-amoebiens : polyhexaméthylène biguanide (PHMB) ou chlorhexidine pour les infections à acanthamoeba, souvent associés à des antiseptiques.
• Cycloplégiques (atropine, cyclopentolate) : pour dilater la pupille et soulager la douleur.
• Collyres cicatrisants et larmes artificielles pour favoriser la guérison.
• Antalgiques oraux pour la douleur.

Traitement chirurgical

En cas d’ulcère profond, de perforation imminente ou avérée, une intervention chirurgicale peut s’avérer nécessaire :

• Greffe de membrane amniotique pour favoriser la cicatrisation.
• Kératoplastie transfixiante (greffe de cornée) en cas de cicatrice résiduelle ou de perforation.
• Colle cyanoacrylate pour colmater les petites perforations.
• Recouvrement conjonctival en dernier recours.

Complications et séquelles possibles

Même avec un traitement adapté, un ulcère de cornée peut laisser des séquelles :

• Cicatrice cornéenne (taie ou leucome) pouvant altérer définitivement la vision si elle est centrale.
• Astigmatisme irrégulier secondaire aux modifications de la courbure cornéenne.
• Perforation cornéenne dans les cas les plus graves, pouvant entraîner une endophtalmie (infection intraoculaire).
• Récidives, en particulier pour les ulcères herpétiques.
• Glaucome secondaire dans certains cas.

Le suivi à long terme

Un suivi ophtalmologique régulier est indispensable pour surveiller la cicatrisation, détecter d’éventuelles complications et adapter le traitement. En cas de baisse de vision séquellaire, le port de lentilles de contact rigides perméables au gaz ou une greffe de cornée peuvent être envisagés pour restaurer la fonction visuelle.

Prévention et conseils pratiques

La prévention de l’ulcère de cornée repose sur des mesures simples mais essentielles :

• Hygiène rigoureuse des lentilles de contact : lavage des mains avant manipulation, utilisation de solutions adaptées, respect de la durée de port et remplacement régulier.
• Ne jamais dormir avec ses lentilles sauf indication spécifique de l’ophtalmologue.
• Ne jamais rincer ses lentilles avec de l’eau du robinet ou de la salive.
• Porter des lunettes de protection lors de travaux à risque (bricolage, jardinage, soudure, activités sportives).
• Ne pas frotter un œil blessé et ne pas essayer de retirer soi-même un corps étranger.
• Consulter rapidement en cas de douleur oculaire, rougeur persistante ou baisse de vision.
• Traiter la sécheresse oculaire par des larmes artificielles si nécessaire.
• Suivre rigoureusement les traitements prescrits en cas d’infection oculaire.

À retenir

L’ulcère de cornée est une affection oculaire sérieuse qui nécessite une prise en charge rapide et adaptée. Ses causes sont variées, dominées par les infections, en particulier chez les porteurs de lentilles de contact. Les symptômes (douleur, rougeur, baisse de vision, photophobie) doivent alerter et conduire à une consultation ophtalmologique urgente.

Le traitement repose principalement sur l’instillation de collyres adaptés à l’agent causal (antibiotiques, antiviraux, antifongiques), parfois complétés par une intervention chirurgicale dans les formes graves. La prévention passe par une bonne hygiène des lentilles, le port de lunettes de protection et la consultation rapide en cas de signes d’alerte.

En cas de doute, n’hésitez jamais à consulter un ophtalmologue : un diagnostic précoce est la clé d’une guérison sans séquelles et de la préservation de votre vue.