Moraxella lacunata : bactérie des conjonctivites oculaires

Moraxella lacunata est une bactérie Gram négatif impliquée dans la conjonctivite angulaire et d'autres infections oculaires. Découvrez ses caractéristiques microbiologiques, ses manifestations cliniques et sa prise en charge thérapeutique.

Qu’est-ce que Moraxella lacunata ?

Moraxella lacunata est une bactérie appartenant au genre Moraxella, une famille de cocobacilles Gram négatif aérobies stricts. Cette bactérie, autrefois connue sous le nom de Bacillus lacunatus ou « diplobacille de Morax-Axenfeld », occupe une place historique importante en ophtalmologie. Elle a été identifiée pour la première fois à la fin du XIXe siècle comme l’agent causal d’une forme particulière de conjonctivite touchant préférentiellement les angles palpébraux.

Longtemps considérée comme un pathogène oculaire quasi exclusif, on sait aujourd’hui que Moraxella lacunata peut également être impliquée dans des infections ORL, notamment des sinusites et des otites, ainsi que dans de rares infections systémiques chez des patients immunodéprimés ou fragilisés.

Caractéristiques microbiologiques

Morphologie et structure

Moraxella lacunata se présente sous la forme d’un cocobacille trapu, mesurant environ 0,8 à 1,2 µm de large et 1,5 à 2 µm de long. Elle apparaît souvent en paires (d’où l’appellation de diplobacille), parfois en courtes chaînes ou en amas irréguliers. À la coloration de Gram, elle apparaît comme une bactérie Gram négatif, perdant la coloration violette du cristal violet pour fixer la coloration rose de la safranine.

Cultivation et croissance

Cette bactérie est particulièrement exigeante sur le plan nutritionnel. Elle nécessite des milieux enrichis tels que :

• La gélose au sang, où elle pousse en formant de petites colonies lisses, non hémolytiques
• La gélose chocolat, particulièrement adaptée à sa croissance
• Le milieu de Löffler, historiquement utilisé pour son isolement

Sa croissance est lente, nécessitant 24 à 48 heures d’incubation à 37°C en atmosphère aérobie. La bactérie est oxydase positive et catalase positive, ce qui permet de l’orienter lors de l’identification biochimique. Elle est non mobile et ne possède pas de flagelle.

Résistance et sensibilité

Moraxella lacunata est sensible à de nombreux antibiotiques, notamment :

• Les tétracyclines (considérées comme le traitement de référence historique)
• Le chloramphénicol
• Les fluoroquinolones (ciprofloxacine, ofloxacine)
• Les aminoglycosides (gentamicine, tobramycine)
• De nombreuses bêta-lactamines

Cette sensibilité constitue un atout thérapeutique majeur, bien que des résistances aient été ponctuellement décrites, en particulier vis-à-vis de certaines bêta-lactamines par production de bêta-lactamases.

Historique et découverte

La bactérie a été décrite indépendamment en 1896 par deux ophtalmologistes : Victor Morax, médecin français d’origine suisse, et Karl Theodor Axenfeld, ophtalmologiste allemand. Chacun de leur côté, ils ont identifié ce micro-organisme dans les sécrétions oculaires de patients atteints de conjonctivite chronique. Le nom de genre Moraxella a été attribué en l’honneur de Morax, tandis que l’épithète lacunata fait référence aux « lacunes » ou dépressions observées dans les milieux de culture.

Pendant plusieurs décennies, Moraxella lacunata a été confondue avec d’autres espèces proches, notamment Moraxella bovis (pathogène vétérinaire responsable de kératoconjonctivites bovines). La taxonomie moderne a permis de clarifier les classifications, distinguant clairement l’espèce humaine des espèces animales.

Pathologies associées à Moraxella lacunata

Conjonctivite angulaire : la manifestation emblématique

La conjonctivite angulaire (ou blépharoconjonctivite angulaire) est la manifestation clinique la plus caractéristique de cette bactérie. Elle se distingue par :

• Une rougeur marquée aux angles internes et externes des paupières, avec un aspect macéré caractéristique
• Des fissurations et croûtes au niveau des commissures palpébrales
• Un écoulement mucopurulent souvent peu abondant mais tenace
• Une sensation de brûlure et de corps étranger
• Un larmoiement chronique

Cette forme de conjonctivite est typique mais peu fréquente dans les pays industrialisés, où elle représente moins de 5% des conjonctivites bactériennes. Elle reste plus courante dans les régions à climat chaud et sec.

Conjonctivite chronique simple

Outre la forme angulaire, Moraxella lacunata peut provoquer des conjonctivites chroniques banales, évoluant depuis plusieurs semaines avec des rougeurs persistantes, un inconfort oculaire et des sécrétions matinales.

Kératite et ulcères cornéens

Dans certains cas, l’infection peut s’étendre à la cornée et entraîner une kératite, voire un ulcère cornéen. Ces complications surviennent particulièrement :

• Chez les porteurs de lentilles de contact mal entretenues
• Chez les patients âgés ou débilités
• En cas de traumatisme oculaire préalable
• Lors d’un déficit lacrymal ou d’un syndrome sec oculaire

Autres infections ORL

Plus rarement, Moraxella lacunata peut être isolée dans :

• Des sinusites chroniques, particulièrement maxillaires
• Des otites moyennes, surtout chez l’enfant
• Des pharyngites récidivantes

Ces manifestations restent toutefois rares et nécessitent un contexte favorisant (immunodépression, pathologie ORL chronique sous-jacente).

Épidémiologie et facteurs de risque

Moraxella lacunata est une bactérie dont le réservoir est essentiellement humain. Elle peut être retrouvée à l’état commensal :

• Sur la peau périoculaire et les paupières
• Dans le cul-de-sac conjonctival, à l’état latent
• Dans les voies respiratoires supérieures (nez, pharynx)

Les facteurs de risque d’infection incluent :

• Le grand âge, en raison de la sécheresse oculaire physiologique et de la baisse immunitaire
• L’hygiène insuffisante des mains et du visage
• Les conditions socio-économiques précaires et la promiscuité
• Les climats chauds et secs, qui favorisent l’irritation oculaire
• Le port de lunettes mal entretenues ou de lentilles contaminées
• Les immunodépressions (diabète, corticothérapie, VIH)

La transmission se fait principalement par contact direct (mains souillées), par l’intermédiaire de sécrétions oculaires, ou encore par le partage de linge et d’objets contaminés.

Diagnostic biologique

Le diagnostic d’infection à Moraxella lacunata repose sur :

• L’examen clinique ophtalmologique, qui permet d’évoquer le diagnostic devant l’aspect angulaire typique
• Le prélèvement conjonctival par écouvillonnage du cul-de-sac inférieur ou des angles palpébraux
• L’examen direct au microscope après coloration de Gram, qui révèle la présence de cocobacilles Gram négatif
• La culture bactériologique sur milieux enrichis, avec identification biochimique (galeries API, spectrométrie de masse MALDI-TOF)
• L’antibiogramme, permettant de guider le traitement en cas de résistance suspectée

Dans la pratique courante, en cas de conjonctivite typique, le diagnostic est souvent clinique et le traitement empirique est débuté avant les résultats bactériologiques.

Traitement et prise en charge

Traitement antibiotique local

Le traitement repose avant tout sur l’antibiothérapie locale par collyres ou pommades ophtalmiques :

• Tétracycline 1% pommade, traitement historique toujours efficace, appliquée 2 à 3 fois par jour pendant 7 à 10 jours
• Fluoroquinolones topiques (ciprofloxacine, ofloxacine, moxifloxacine) en collyre, 4 fois par jour pendant 7 jours
• Aminoglycosides (tobramycine, gentamicine) en collyre
• Association néomycine-polymyxine B en collyre ou pommade

Mesures d’hygiène associées

Le traitement antibiotique doit impérativement être accompagné de mesures d’hygiène rigoureuses :

• Nettoyage des paupières et des angles oculaires avec des compresses stériles imbibées de sérum physiologique tiède
• Lavage fréquent des mains
• Utilisation de linge de toilette personnel
• Éviction scolaire ou professionnelle selon les recommandations
• Arrêt du port de lentilles de contact pendant la durée du traitement

Cas particuliers

En cas de kératite ou d’ulcère cornéen sévère, une hospitalisation peut être nécessaire avec instillations fréquentes de collyres antibiotiques renforcés, parfois associés à un traitement antibiotique général (fluoroquinolones orales). Les infections ORL chroniques associées peuvent justifier un traitement antibiotique par voie orale prolongé.

Prévention et conseils pratiques

La prévention des infections à Moraxella lacunata repose sur des mesures simples mais efficaces :

• Hygiène rigoureuse des mains, particulièrement avant tout contact avec les yeux
• Ne pas frotter les yeux avec les mains sales
• Entretien régulier des lunettes et changement fréquent des étuis à lentilles
• Utilisation de larmes artificielles chez les personnes souffrant de sécheresse oculaire
• Consultation ophtalmologique rapide en cas de rougeur oculaire persistante, surtout aux angles des paupières
• Respect du traitement antibiotique jusqu’à son terme, même en cas d’amélioration rapide

Les collectivités (crèches, écoles, établissements de soins) doivent veiller au respect des règles d’hygiène, notamment le lavage des mains et l’utilisation de matériel à usage unique pour les soins oculaires.

En bref

Moraxella lacunata est une bactérie Gram négatif aérobie, aujourd’hui bien identifiée, dont le rôle pathogène principal demeure la conjonctivite angulaire. Bien que devenue rare dans les pays industrialisés grâce aux bonnes conditions d’hygiène, elle reste un agent infectieux à connaître, particulièrement chez les personnes âgées, les porteurs de lentilles et les patients fragilisés.

Les points clés à retenir sont les suivants :

• Une bactérie sensible à de nombreux antibiotiques, avec un excellent pronostic sous traitement adapté
• Une manifestation clinique typique : la conjonctivite angulaire avec fissures et rougeurs aux commissures palpébrales
• Un diagnostic souvent clinique, complété par un prélèvement en cas de doute ou de récidive
• Un traitement local (collyres ou pommades antibiotiques) pendant 7 à 10 jours, accompagné de mesures d’hygiène strictes
• Une consultation médicale recommandée devant toute rougeur oculaire persistante, particulièrement chez les patients à risque

En cas de doute ou de symptômes persistants, il est indispensable de consulter un médecin ophtalmologue qui pourra poser un diagnostic précis et instaurer un traitement adapté. Une prise en charge précoce permet une guérison rapide et évite les complications cornéennes potentiellement graves.