La polyglobulie désigne une augmentation anormale des globules rouges dans le sang. Découvrez ses facteurs de risque, ses causes, ses symptômes et les mesures pour limiter ses complications.

Qu’est-ce que la polyglobulie et pourquoi est-elle importante ?

La polyglobulie, également appelée érythrocytose ou polycythémie, désigne une augmentation anormale du nombre de globules rouges (érythrocytes) dans le sang, souvent accompagnée d’une élévation du taux d’hémoglobine et de l’hématocrite. Ce phénomène épaissit le sang et augmente considérablement le risque de complications thrombotiques, parfois graves (accident vasculaire cérébral, infarctus du myocarde, embolie pulmonaire, thrombose veineuse profonde).

Il existe deux grandes familles de polyglobulies. Les formes primitives, dont la plus connue est la maladie de Vaquez (polycythemia vera), résultent d’une anomalie acquise de la cellule souche hématopoïétique, fréquemment liée à une mutation du gène JAK2. Les formes secondaires sont, quant à elles, la réponse de l’organisme à une stimulation extérieure, le plus souvent une hypoxie chronique ou la production excessive d’érythropoïétine (EPO).

Les seuils diagnostiques habituels

Bien que les valeurs exactes varient selon les laboratoires, on parle généralement de polyglobulie lorsque l’hémoglobine dépasse 16,5 g/dL chez la femme et 18,5 g/dL chez l’homme, ou lorsque l’hématocrite est supérieur à 48 % chez la femme et 52 % chez l’homme. Ces seuils doivent être confirmés par un contrôle à distance, car une polyglobulie transitoire peut survenir en cas de déshydratation, de stress ou d’effort intense.

Les principaux facteurs de risque de polyglobulie

Les facteurs de risque se divisent en deux catégories : ceux sur lesquels on ne peut pas agir (âge, prédisposition génétique) et ceux qui sont accessibles à la prévention (tabagisme, obésité, certaines maladies chroniques). Mieux les connaître permet d’agir à temps, surtout lorsqu’ils se cumulent.

L’âge et le sexe

La polyglobulie primitive apparaît en général entre 50 et 70 ans, avec un âge médian de diagnostic autour de 60 ans. Elle est légèrement plus fréquente chez l’homme (sex-ratio d’environ 1,2 à 1,5). Après 60 ans, la prévalence augmente, ce qui justifie une vigilance accrue lors des bilans sanguins de routine chez les seniors.

Les facteurs génétiques et familiaux

La mutation acquise JAK2 V617F est retrouvée dans plus de 95 % des cas de maladie de Vaquez. Même si elle est le plus souvent acquise et non héréditaire, il existe des formes familiales rares d’érythrocytose, liées à des mutations des gènes EGLN1, EPAS1, EPOR ou VHL. Avoir un parent atteint augmente le risque et justifie un dépistage précoce.

Les causes acquises : quand le corps réagit à un manque d’oxygène

Dans la grande majorité des cas, la polyglobulie n’est pas primitive mais secondaire à une situation qui pousse l’organisme à produire davantage de globules rouges. Identifier cette cause est essentiel, car le traitement repose sur sa prise en charge.

Le tabagisme chronique

Le tabac est l’une des causes les plus fréquentes de polyglobulie secondaire. Le monoxyde de carbone (CO) libéré par la combustion se fixe sur l’hémoglobine à la place de l’oxygène, créant une hypoxie tissulaire permanente. Le rein réagit en sécrétant davantage d’érythropoïétine, stimulant la production de globules rouges. À terme, on observe une polyglobulie dite « des fumeurs », souvent réversible après l’arrêt du tabac dans les 6 à 12 mois.

L’obésité et le syndrome d’apnées obstructives du sommeil

Le syndrome d’apnées-hypopnées obstructives du sommeil (SAHOS) provoque des chutes répétées de la saturation en oxygène durant la nuit. Jusqu’à 10 à 20 % des patients apnéiques développent une polyglobulie secondaire. L’obésité, en particulier abdominale, aggrave ce risque en augmentant la résistance des voies aériennes et en induisant une inflammation chronique.

Les maladies respiratoires chroniques

La BPCO (bronchopneumopathie chronique obstructive), les bronchiectasies, l’emphysème, la fibrose pulmonaire ou encore l’hypertension pulmonaire peuvent entraîner une hypoxie chronique favorable au développement d’une polyglobulie compensatrice. Les patients vivant en haute altitude (au-dessus de 2 500 mètres) présentent également des valeurs d’hémoglobine physiologiquement plus élevées.

Les cardiopathies cyanogènes

Certaines malformations cardiaques congénitales avec shunt droit-gauche (tétralogie de Fallot, transposition des gros vaisseaux, communication interauriculaire) entraînent une hypoxie chronique et une polyglobulie réactionnelle. Ces situations nécessitent un suivi cardiologique régulier dès l’enfance.

Polyglobulies d’origine rénale, hépatique ou tumorale

Certaines tumeurs, bénignes ou malignes, produisent de manière autonome de l’érythropoïétine, entraînant une polyglobulie paranéoplasique.

Les tumeurs sécrétant de l’érythropoïétine

• Carcinome rénal à cellules claires : cause classique, retrouvée dans 1 à 5 % des cas.
• Hépatocarcinome et tumeurs hépatiques bénignes : notamment l’hémangiome hépatique.
• Hémangioblastome cérébelleux : tumeur rare du système nerveux central.
• Phéochromocytome et tumeurs des cellules de Leydig.

Les polyglobulies post-transplantation rénale

Après une greffe rénale, le greffon peut sécréter anormalement de l’EPO, notamment en cas de sténose de l’artère rénale transplantée ou de rejet chronique. Une polyglobulie apparaît alors dans 5 à 15 % des cas, habituellement dans les 24 mois suivant la greffe. Ce type de polyglobulie répond généralement bien aux inhibiteurs de l’enzyme de conversion (IEC) ou aux antagonistes des récepteurs de l’angiotensine II.

Les facteurs de risque médicamenteux et toxiques

Les traitements androgéniques et l’EPO exogène

La prise de testostérone, de stéroïdes anabolisants ou d’érythropoïétine recombinante est une cause de plus en plus fréquente de polyglobulie iatrogène. Les utilisateurs de dopage à l’EPO, les culturistes et les patients sous hormonothérapie substitutive masculine présentent un risque accru. Un contrôle régulier de l’hémoglobine est indispensable dans ces contextes.

Le traitement de l’hémodialyse

Les patients hémodialysés ont un risque élevé de polyglobulie secondaire, lié à la fois à la maladie rénale sous-jacente et aux traitements utilisés. À l’inverse, l’insuffisance rénale chronique avancée entraîne plutôt une anémie.

Symptômes et complications : quand faut-il consulter ?

La polyglobulie est souvent silencieuse pendant des années et découverte lors d’un bilan sanguin fortuit. Lorsqu’ils apparaissent, les symptômes sont en rapport avec l’hyperviscosité sanguine :

• Maux de tête persistants, surtout le matin
• Vertiges, acouphènes, troubles visuels
• Prurit (démangeaisons) après la douche ou le bain, très évocateur de la maladie de Vaquez
• Érythrose du visage et coloration rougeâtre des paumes
• Hypertension artérielle parfois sévère
• Thromboses veineuses ou artérielles (premier signe dans 10 à 15 % des cas)
• Splénomégalie (augmentation du volume de la rate)

Toute apparition de thrombose sans cause évidente, surtout chez un patient de plus de 50 ans, doit faire rechercher une polyglobulie sous-jacente par une numération formule sanguine.

Diagnostic et examens complémentaires

Le bilan sanguin de première intention

La numération formule sanguine (NFS) permet de confirmer la polyglobulie. Le myélogramme n’est pas systématique mais aide au diagnostic des formes primitives. Le taux d’érythropoïétine sérique est l’examen clé pour orienter le diagnostic : bas en cas de polyglobulie primitive, élevé en cas de polyglobulie secondaire.

La recherche de la mutation JAK2

Un test moléculaire à la recherche de la mutation JAK2 V617F (ou plus rarement des mutations de l’exon 12) est réalisé sur le sang périphérique. Sa positivité confirme la maladie de Vaquez dans la majorité des cas. En cas de négativité, d’autres explorations (recherche de mutation CALR, MPL, biopsie ostéo-médullaire) sont envisagées.

Imagerie et bilan complémentaire

• Échographie abdominale : évaluation du foie et de la rate.
• Polygraphie ventilatoire nocturne : dépistage du SAHOS.
• Bilan martial : une carence en fer peut masquer une polyglobulie.
• Scanner thoracique ou oxygénothérapie : en cas de suspicion de pathologie respiratoire chronique.

Traitements et prise en charge

Les saignées thérapeutiques

La phlébotomie reste le traitement de première ligne de la maladie de Vaquez et de nombreuses polyglobulies secondaires. Elle vise à maintenir l’hématocrite en dessous de 45 % (voire 42 % chez la femme) afin de réduire la viscosité sanguine et le risque thrombotique. Le rythme initial est d’une saignée de 300 à 500 mL par semaine, puis espacé selon les résultats.

Les médicaments cytoréducteurs

Lorsque les saignées sont insuffisantes ou mal tolérées, un traitement par hydroxyurée est souvent proposé. C’est le traitement de référence chez les patients à haut risque thrombotique (âge > 60 ans ou antécédent de thrombose). D’autres options existent, comme l’interféron-alpha pégylé, le ruxolitinib (inhibiteur de JAK1/2) ou la busulfan chez les patients plus âgés.

Le traitement de la cause sous-jacente

En cas de polyglobulie secondaire, la prise en charge est avant tout étiologique : arrêt du tabac, appareillage CPAP pour un SAHOS, oxygénothérapie pour une BPCO sévère, exérèse d’une tumeur rénale sécrétant de l’EPO. Cela permet souvent la normalisation progressive du taux de globules rouges.

En résumé et conseils pratiques

La polyglobulie n’est pas une maladie uniforme : elle peut être primitive, liée à une mutation acquise, ou secondaire à de nombreuses pathologies. Dans tous les cas, l’identification des facteurs de risque et le diagnostic précoce sont les meilleurs garants d’une prise en charge efficace.

Mesures préventives à adopter

• Arrêt complet du tabac : première mesure à mettre en œuvre, avec un bénéfice attendu en moins d’un an sur les valeurs sanguines.
• Contrôle du poids et activité physique régulière pour réduire le risque métabolique et apnéique.
• Traitement des apnées du sommeil par PPC ou orthèse d’avancée mandibulaire en cas de diagnostic confirmé.
• Hydratation suffisante (1,5 à 2 litres d’eau par jour) pour éviter l’hémoconcentration.
• Surveillance biologique régulière chez les patients sous testostérone, EPO ou après transplantation rénale.

Quand consulter ?

• Antécédent personnel ou familial de polyglobulie.
• Apparition de maux de tête inexpliqués, de démangeaisons après la douche ou de rougeur persistante du visage.
• Thrombose survenant sans facteur favorisant.
• Hémoglobine élevée découverte sur une prise de sang, même en l’absence de symptôme.

Un suivi médical régulier, l’arrêt du tabac et le contrôle des comorbidités sont les piliers d’une prévention efficace contre les complications de la polyglobulie, en particulier les événements thrombotiques potentiellement graves.