Le pica est un trouble alimentaire caractérisé par l'ingestion persistante de substances non nutritives. Fréquent chez l'enfant, il nécessite une prise en charge médicale et comportementale adaptée.

Le pica pédiatrique est un trouble alimentaire qui intrigue et inquiète souvent les parents : il se manifeste par l’ingestion répétée de substances non nutritives, comme de la terre, de la peinture, des cailloux, des cheveux ou encore de la colle. Bien que l’exploration orale soit normale chez le jeune enfant, la persistance de ce comportement au-delà d’un certain âge peut révéler un trouble nécessitant une attention médicale particulière. Cet article fait le point sur les causes, les manifestations, le diagnostic et la prise en charge du pica chez l’enfant.

Qu’est-ce que le pica ?

Le pica est défini dans les classifications psychiatriques internationales (DSM-5 et CIM-11) comme l’ingestion persistante de substances non comestibles ou sans valeur nutritionnelle pendant au moins un mois. Ce comportement est considéré comme inapproprié par rapport au niveau de développement de l’enfant et ne doit pas être lié à une pratique culturelle ou sociale reconnue.

Le terme « pica » vient du latin et du mot Pica pica, le nom scientifique de la pie, un oiseau connu pour avaler une grande variété d’objets. Le trouble peut concerner de nombreuses substances : terre, argile, sable, peinture, plâtre, métal, plastique, papier, cheveux, textile, glaçons, amidon cru, et même excréments (coprophagie).

Il est important de distinguer le pica d’un comportement exploratoire normal : un jeune enfant qui met occasionnellement un caillou dans sa bouche ne présente pas ce trouble. Le pica se caractérise par la fréquence, la persistance et l’intention de consommer la substance.

Épidémiologie et populations à risque

Le pica est relativement fréquent chez les enfants, avec une prévalence estimée entre 10 et 30 % selon les études et les populations étudiées. Il touche davantage :

• Les enfants âgés de 2 à 6 ans, avec un pic entre 18 et 24 mois
• Les enfants atteints de troubles du développement : autisme, déficience intellectuelle, retard psychomoteur
• Les enfants vivant dans des conditions socio-économiques précaires
• Les enfants présentant des carences nutritionnelles, notamment en fer et en zinc
• Les enfants ayant subi des négligences ou des traumatismes dans la petite enfance

Le pica disparaît généralement spontanément chez l’enfant neurotypique vers l’âge de 5 à 6 ans. En revanche, chez les enfants présentant des troubles neurodéveloppementaux, il peut persister beaucoup plus longtemps, parfois jusqu’à l’adolescence ou l’âge adulte.

Les différentes formes de pica

Selon les substances consommées

On distingue plusieurs formes de pica en fonction de la substance ingérée :

• Géophagie : consommation de terre, d’argile ou de sable. C’est la forme la plus fréquente dans le monde.
• Amylophagie : ingestion d’amidon cru, de farine ou de riz cru.
• Pagophagie : consommation compulsive de glaçons, souvent associée à une anémie ferriprive.
• Trichophagie : ingestion de cheveux, pouvant entraîner la formation de trichobézoards dans l’estomac.
• Lithophagie : consommation de cailloux ou de petites pierres.
• Plumbophagie : ingestion de fragments de peinture au plomb, particulièrement dangereuse.

Selon le contexte de survenue

Le pica peut être primaire, c’est-à-dire isolé, ou secondaire, lorsqu’il s’inscrit dans un cadre plus large comme un retard de développement, un trouble du spectre autistique ou une pathologie psychiatrique.

Causes et facteurs de risque

Les causes du pica sont multifactorielles et souvent intriquées. Les recherches actuelles identifient plusieurs pistes explicatives.

Carences nutritionnelles

Un lien étroit existe entre le pica et certaines carences en micronutriments, en particulier :

• Carence en fer : l’anémie ferriprive est l’une des associations les mieux documentées. La consommation de glace (pagophagie) est parfois un signe révélateur d’anémie.
• Carence en zinc : le zinc intervient dans le goût et l’appétit, et sa déficience peut modifier les préférences alimentaires.
• Carence en calcium ou en magnésium : parfois incriminée dans la consommation de craie ou de plâtre.

Plusieurs hypothèses sont avancées : une tentative inconsciente du corps à compenser une carence, ou un dérèglement des mécanismes de faim et de satiété.

Troubles du développement

Le pica est particulièrement fréquent chez les enfants présentant :

• Un trouble du spectre autistique (TSA)
• Une déficience intellectuelle
• Un retard global de développement
• Un syndrome génétique comme le syndrome de Prader-Willi ou le syndrome de Lesch-Nyhan

Dans ces situations, le pica peut être lié à une difficulté à distinguer les substances comestibles des autres, à des comportements répétitifs ou à des particularités sensorielles.

Facteurs psychosociaux et environnementaux

Plusieurs facteurs environnementaux favorisent la survenue du pica :

• Précarité socio-économique et malnutrition chronique
• Négligence, carences affectives ou maltraitance
• Manque de stimulation et d’encadrement parental
• Exposition à des substances toxiques dans l’habitat (peintures au plomb, poussières contaminées)

Le pica peut également apparaître comme un symptôme d’anxiété, de stress post-traumatique ou de troubles de l’attachement.

Manifestations cliniques et complications

Le pica peut rester asymptomatique pendant un certain temps, mais il expose l’enfant à de nombreuses complications potentiellement graves :

• Intoxication au plomb : l’ingestion d’écailles de peinture ou de poussières contaminées peut provoquer un saturnisme, avec des troubles neurologiques, cognitifs et hématologiques.
• Infections parasitaires : la géophagie expose au risque de contamination par Ascaris, Giardia, Toxocara ou Entamoeba histolytica.
• Occlusion intestinale : l’accumulation de substances indigestes peut former des bézoards nécessitant parfois une intervention chirurgicale.
• Perforation digestive : en cas d’ingestion d’objets pointus ou tranchants.
• Carences nutritionnelles : paradoxalement, le pica peut aggraver les carences en réduisant l’absorption des nutriments.
• Atteinte dentaire : usure prématurée des dents, fractures dentaires.
• Troubles psychologiques : sentiment de honte, isolement social, conflits familiaux.

Les parents consultent souvent à l’occasion d’un épisode aigu (douleurs abdominales, vomissements) ou après avoir découvert le comportement par hasard.

Diagnostic et évaluation médicale

Le diagnostic du pica repose principalement sur l’anamnèse et l’observation clinique. Le médecin s’appuie sur les critères du DSM-5 et procède à une évaluation complète :

1. Histoire détaillée : nature des substances ingérées, fréquence, durée, contexte, déclencheurs.
2. Examen clinique complet : signes de carences (pâleur, fatigue, retard staturo-pondéral), examen abdominal, buccodentaire et neurologique.
3. Bilan biologique : numération formule sanguine, ferritine, fer sérique, zinc, plombémie, vitamine D, bilan parasitologique des selles.
4. Imagerie : radiographie abdominale en cas de suspicion d’ingestion de corps étrangers métalliques ou radio-opaques.
5. Évaluation développementale : bilan neuropsychologique si un retard de développement est suspecté.

Il est essentiel d’éliminer les diagnostics différentiels : trouble obsessionnel compulsif, troubles psychotiques, anorexie mentale, syndrome de Kleine-Levin.

Prise en charge thérapeutique

La prise en charge du pica est pluridisciplinaire et adaptée à la cause identifiée. Elle repose sur plusieurs axes :

Correction des carences

La supplémentation en fer et en zinc peut à elle seule entraîner une diminution significative du comportement de pica, particulièrement dans les carences avérées. Une alimentation équilibrée et diversifiée est également recommandée.

Approches comportementales

Plusieurs stratégies sont validées :

• Renforcement positif : récompenser l’enfant lorsqu’il ne consomme pas de substances non alimentaires.
• Méthodes aversives douces : application d’un goût désagréable (savon amer, piment) sur les substances à risque.
• Thérapie d’échange et de contingence : substituer l’objet ingéré par un comportement acceptable.
• Analyse fonctionnelle du comportement : identifier les situations déclenchantes et adapter l’environnement.

Sécurisation de l’environnement

Une étape fondamentale consiste à retirer ou rendre inaccessible les substances dangereuses : peintures, plâtre, petits objets, produits ménagers, terre contaminée. Une vigilance accrue est nécessaire, surtout chez les enfants jeunes.

Accompagnement psychologique

Un soutien psychologique peut être proposé à l’enfant comme à la famille, notamment en cas de pica réactionnel à un stress ou à un traumatisme. La guidance parentale aide à mettre en place des stratégies cohérentes au quotidien.

Traitement médicamenteux

Aucun médicament n’est spécifiquement approuvé pour le pica. Cependant, dans certains cas sévères associés à des troubles psychiatriques, des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) ou de faibles doses d’antipsychotiques atypiques peuvent être envisagés sous supervision spécialisée.

Conseils aux parents et prévention

Face à un comportement de pica chez l’enfant, plusieurs conseils pratiques peuvent aider les parents :

• Ne pas gronder ou punir : la réprimande peut renforcer le comportement par effet d’attention ou générer du stress supplémentaire.
• Surveiller activement : l’enfant ne doit pas être laissé sans surveillance dans des environnements à risque.
• Mettre en place une alimentation riche en fer et en zinc : viandes rouges, légumineuses, œufs, fruits de mer, céréales complètes.
• Consulter rapidement : tout comportement de pica persistant plus de quelques semaines chez un enfant de plus de 2 ans justifie un avis médical.
• Vérifier l’habitat : s’assurer que les peintures sont saines, qu’il n’y a pas d’écailles accessibles, que le sol est propre.
• Stimuler l’enfant : proposer des activités manuelles, sensorielles et éducatives pour canaliser le besoin d’exploration.
• Collaborer avec l’école : informer les enseignants pour qu’ils puissent également surveiller et intervenir.

En résumé

Le pica pédiatrique est un trouble alimentaire fréquent mais souvent sous-diagnostiqué, qui touche particulièrement les enfants en bas âge et ceux présentant des troubles du développement. Ses causes sont multiples : carences nutritionnelles, facteurs psychosociaux, particularités sensorielles ou retards neurodéveloppementaux. Une évaluation médicale complète est indispensable pour rechercher d’éventuelles complications, notamment l’intoxication au plomb, les parasitoses intestinales et les carences en fer.

La prise en charge repose sur la correction des carences, des thérapies comportementales, la sécurisation de l’environnement et un accompagnement familial adapté. Dans la majorité des cas, un diagnostic précoce et une intervention pluridisciplinaire permettent une amélioration significative du comportement. Les parents doivent être rassurés : le pica n’est pas une fatalité, mais il nécessite une attention sérieuse et un suivi médical régulier pour protéger la santé physique et psychologique de l’enfant.