Kératite : causes, symptômes, diagnostic et traitements

La kératite est une inflammation de la cornée, souvent douloureuse, qui peut entraîner une perte de vision si elle n'est pas traitée. Découvrez ses causes, ses symptômes et les traitements disponibles pour préserver votre santé oculaire.

1. Qu’est-ce que la kératite ?

La kératite est une inflammation de la cornée, cette membrane transparente située à l’avant de l’œil qui joue un rôle essentiel dans la vision. La cornée assure environ 70 % de la capacité de réfraction de l’œil et protège l’iris et le cristallin des agressions extérieures. Lorsqu’elle s’enflamme, la vision peut devenir floue et la douleur oculaire devient généralement intense.

Cette pathologie touche chaque année de nombreuses personnes dans le monde et constitue une urgence ophtalmologique lorsqu’elle est d’origine infectieuse. Sans traitement rapide, elle peut entraîner des complications graves, notamment une perte de vision permanente ou la perforation de la cornée. Selon l’Organisation mondiale de la santé, les kératites infectieuses représentent l’une des principales causes de cécité évitable dans le monde.

On distingue principalement deux grandes catégories de kératites : les kératites infectieuses (bactériennes, virales, fongiques ou parasitaires) et les kératites non infectieuses (traumatiques, allergiques, liées à la sécheresse oculaire ou encore iatrogènes). Le port de lentilles de contact est aujourd’hui le facteur de risque le plus fréquent dans les pays industrialisés.

2. Les causes et facteurs de risque

2.1. Les kératites infectieuses

Les kératites infectieuses représentent environ 90 % des cas dans les pays développés et constituent la forme la plus dangereuse. Elles sont provoquées par différents agents pathogènes :

• Bactéries : les germes les plus fréquemment en cause sont Staphylococcus aureus, Pseudomonas aeruginosa et Streptococcus pneumoniae. Le port prolongé de lentilles de contact est un facteur de risque majeur, en particulier lorsque l’hygiène est insuffisante.
• Virus : le virus de l’herpès simplex (HSV) est responsable de la kératite herpétique, caractérisée par un ulcère dendritique typique. Le virus de la varicelle-zona (VZV) peut également être en cause, notamment lors d’une récurrence du zona ophtalmique.
• Champignons : Aspergillus, Fusarium et Candida sont les principaux champignons responsables, surtout après un traumatisme avec une matière végétale (brindille, épillet, éclat de bois).
• Parasites : Acanthamoeba est un parasite redoutable qui se développe chez les porteurs de lentilles mal entretenues, notamment lors d’un contact avec de l’eau contaminée (piscine, jacuzzi, eau du robinet).

2.2. Les kératites non infectieuses

Les kératites non infectieuses ont des origines variées :

• Traumatique : un corps étranger, une égratignure, une brûlure chimique ou un coup d’œil peuvent provoquer une inflammation cornéenne.
• Sécheresse oculaire : un déficit chronique en larmes altère la surface cornéenne et favorise l’inflammation, particulièrement chez les personnes âgées ou travaillant devant un écran.
• Allergique : le pollen, les acariens, les poils d’animaux ou certains cosmétiques peuvent déclencher une réaction allergique au niveau de la cornée.
• Iatrogène : certains médicaments, notamment les corticoïdes en collyre utilisés de façon prolongée, peuvent favoriser l’apparition d’une kératite ou aggraver une infection sous-jacente.
• Photo-kératite : l’exposition prolongée à la lumière ultraviolette (soudeurs, lampes UV, soleil en altitude, ski) peut causer une véritable brûlure cornéenne.
• Maladies systémiques : certaines maladies auto-immunes (polyarthrite rhumatoïde, syndrome de Sjögren, lupus) ou inflammatoires chroniques peuvent s’accompagner de kératite.

3. Les symptômes de la kératite

Les symptômes varient selon la cause et la sévérité de l’inflammation, mais certains signes sont communs à la plupart des formes :

• Douleur oculaire : souvent vive, parfois décrite comme une sensation de corps étranger ou de brûlure persistante.
• Rougeur de l’œil : l’œil apparaît injecté de sang, particulièrement visible au niveau de la conjonctive.
• Larmoiement excessif : réflexe naturel de protection de l’œil irrité.
• Photophobie : sensibilité marquée à la lumière, parfois invalidante au quotidien.
• Vision floue : due à l’œdème cornéen, à la présence d’un ulcère ou d’une opacité.
• Sécrétions : selon la cause, elles peuvent être aqueuses, mucopurulentes ou franchement purulentes.
• Sensation de corps étranger : impression persistante d’avoir quelque chose dans l’œil, même après nettoyage.
• Blépharospasme : contraction involontaire de la paupière rendant parfois difficile l’ouverture de l’œil.

Lorsque la kératite est sévère ou négligée, on peut observer un ulcère cornéen visible à l’œil nu, parfois associé à un hypopion (collection de pus blanchâtre dans la chambre antérieure de l’œil). Une baisse significative de l’acuité visuelle doit alerter et motiver une consultation urgente.

4. Le diagnostic médical

Le diagnostic de la kératite repose sur un examen ophtalmologique complet, généralement réalisé par un médecin ophtalmologue :

4.1. L’examen clinique

Le médecin commence par interroger le patient sur ses symptômes, son historique médical, ses traitements en cours et ses habitudes, notamment le port de lentilles de contact. Il évalue ensuite l’acuité visuelle de chaque œil et procède à un examen à la lampe à fente pour observer la cornée en détail, ainsi que les paupières, la conjonctive et la chambre antérieure.

4.2. La coloration à la fluorescéine

Instillée sous forme de collyre, la fluorescéine permet de mettre en évidence les ulcérations cornéennes : les zones lésées apparaissent colorées en vert fluorescent sous une lumière bleue (lumière de Wood). Cet examen simple, rapide et indolore est incontournable dans le diagnostic de la kératite.

4.3. Les examens complémentaires

Selon le contexte clinique, le médecin peut prescrire des examens complémentaires :

• Un prélèvement cornéen pour analyse microbiologique (bactériologie, virologie, mycologie, parasitologie), permettant d’identifier précisément l’agent causal.
• Une topographie cornéenne pour évaluer la forme et la régularité de la cornée.
• Une OCT (tomographie par cohérence optique) pour visualiser les différentes couches cornéennes en haute résolution.
• Des sérologies sanguines en cas de suspicion d’origine systémique ou virale.
• Une pachymétrie pour mesurer l’épaisseur cornéenne, particulièrement utile dans le suivi des kératites sévères.

5. Les traitements disponibles

Le traitement de la kératite dépend de sa cause, de sa sévérité et de la présence éventuelle de complications. Il doit être initié le plus rapidement possible pour éviter des séquelles visuelles définitives.

5.1. Les traitements médicaux

Kératite bactérienne : elle nécessite l’instillation de collyres antibiotiques à large spectre (fluoroquinolones de quatrième génération comme la moxifloxacine ou la ciprofloxacine) à raison de plusieurs gouttes par jour. Dans les cas sévères ou avec risque de perforation, un traitement antibiotique par voie générale peut être ajouté, parfois en hospitalisation.

Kératite virale herpétique : elle est traitée par des antiviraux topiques, tels que le ganciclovir ou l’aciclovir en collyre, parfois associés à un traitement oral par valaciclovir ou aciclovir. Les corticoïdes sont généralement contre-indiqués en phase aiguë, car ils peuvent aggraver l’infection et entraîner des complications graves.

Kératite fongique : le traitement repose sur des antifongiques topiques (natamycine, amphotéricine B, voriconazole) pendant plusieurs semaines à plusieurs mois. Le pronostic est souvent réservé et la chirurgie est parfois nécessaire en cas de résistance au traitement médical.

Kératite à Acanthamoeba : c’est l’une des formes les plus difficiles à traiter, nécessitant des collyres spécifiques (PHMB, propamidine, hexamidine) pendant plusieurs mois, parfois jusqu’à un an. Le diagnostic précoce est essentiel pour limiter les séquelles.

Kératite sèche ou irritative : elle se traite par des larmes artificielles sans conservateur, des gels hydratants, parfois par des anti-inflammatoires topiques (cyclosporine en collyre) ou des corticoïdes à faible dose en cures courtes.

5.2. Les traitements chirurgicaux

Lorsque le traitement médical est insuffisant ou en cas de complications, une intervention chirurgicale peut être envisagée :

• Kératectomie : retrait chirurgical de la zone cornéenne atteinte ou nécrosée, parfois suivi d’une greffe.
• Greffe de cornée (kératoplastie) : remplacement de la cornée endommagée par une cornée saine provenant d’un donneur. Il s’agit d’une intervention courante dont le taux de réussite est élevé.
• Cross-linking du collagène cornéen : traitement qui renforce les fibres de collagène à l’aide de riboflavine et d’UVA, surtout indiqué dans le kératocône mais parfois utilisé dans certaines kératites.
• Membrane amniotique : greffe d’une membrane biologique favorisant la cicatrisation de la surface oculaire.

6. La prévention de la kératite

La prévention repose sur des mesures simples mais essentielles, applicables au quotidien :

• Hygiène des mains : toujours se laver soigneusement les mains avant de toucher ses yeux, ses paupières ou ses lentilles de contact.
• Entretien rigoureux des lentilles de contact : utiliser uniquement les solutions recommandées par l’ophtalmologue, ne jamais dormir avec ses lentilles (sauf indication contraire), ne jamais les rincer à l’eau du robinet et les remplacer selon les indications du fabricant.
• Protection oculaire : porter des lunettes de protection lors de travaux à risque (bricolage, jardinage, soudure, meulage) ou lors d’activités nautiques (natation, plongée).
• Protection solaire : utiliser des lunettes filtrant 100 % des UV en haute montagne, à la plage ou lors d’expositions prolongées au soleil.
• Traitement précoce de la sécheresse oculaire : ne pas négliger une sécheresse oculaire chronique qui peut évoluer vers une kératite. Les pauses visuelles régulières (règle du 20-20-20) sont recommandées pour les utilisateurs d’écrans.
• Consultation rapide : consulter un ophtalmologue dès l’apparition de symptômes oculaires inhabituels, en particulier chez les porteurs de lentilles, qui doivent retirer immédiatement leurs lentilles en cas de rougeur, douleur ou vision floue.
• Utilisation prudente des corticoïdes : ne jamais utiliser de collyres corticoïdes sans avis médical, notamment en cas d’œil rouge, car ils peuvent favoriser ou aggraver certaines kératites infectieuses.

7. Les complications possibles

Lorsqu’une kératite n’est pas traitée à temps ou ne répond pas au traitement, plusieurs complications graves peuvent survenir :

• Cicatrice cornéenne : opacité permanente pouvant altérer définitivement la vision et nécessitant parfois une greffe de cornée.
• Perforation cornéenne : complication redoutable pouvant entraîner une endophtalmie (infection intraoculaire sévère).
• Glaucome secondaire : lié à une inflammation intraoculaire prolongée ou à l’usage prolongé de corticoïdes.
• Cataracte secondaire : favorisée par l’inflammation chronique ou par les traitements.
• Perte de vision : dans les cas les plus sévères, cécité partielle ou totale de l’œil atteint.
• Récidives fréquentes : notamment dans la kératite herpétique, qui peut récidiver à plusieurs reprises au cours de la vie et conduire à une perte de sensibilité cornéenne.

En bref

La kératite est une inflammation de la cornée qui peut avoir des origines très diverses, infectieuses ou non. Ses symptômes typiques incluent une douleur oculaire, une rougeur, un larmoiement, une photophobie et une vision floue. Le diagnostic repose principalement sur l’examen à la lampe à fente complété par un test à la fluorescéine, et peut nécessiter des prélèvements microbiologiques en cas de suspicion infectieuse.

Le traitement varie selon la cause : antibiotiques pour les kératites bactériennes, antiviraux pour les kératites herpétiques, antifongiques ou antiparasitaires pour les formes plus rares. Une prise en charge rapide est essentielle pour éviter des complications graves comme une cicatrice cornéenne, une perforation ou une perte de vision.

La prévention repose sur une bonne hygiène oculaire, un entretien rigoureux des lentilles de contact, une protection efficace contre les UV et les traumatismes, ainsi qu’une consultation médicale rapide en cas de symptômes. Les porteurs de lentilles doivent être particulièrement vigilants et consulter en urgence au moindre signe d’alerte.

En cas de doute, il est toujours recommandé de consulter un ophtalmologue sans tarder : une kératite diagnostiquée et traitée précocement a généralement un excellent pronostic visuel. À l’inverse, toute négligence peut entraîner des séquelles définitives et irréversibles pour la vision.