La schistosomiase, aussi appelée bilharziose, est une maladie parasitaire chronique causée par des vers du genre Schistosoma. Découvrez ses causes, ses symptômes, son diagnostic et les traitements disponibles.
Qu’est-ce que la schistosomiase ?
La schistosomiase, également connue sous le nom de bilharziose, est une maladie parasitaire chronique causée par des vers plats (trématodes) appartenant au genre Schistosoma. Selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), elle touche plus de 200 millions de personnes dans le monde, principalement dans les régions tropicales et subtropicales. C’est la deuxième maladie parasitaire la plus répandue après le paludisme en termes d’impact sur la santé publique.
Contrairement à de nombreuses autres infections parasitaires qui se transmettent par voie orale, la schistosomiase est contractée par contact cutané avec de l’eau douce contaminée. Les larves du parasite, appelées cercaires, pénètrent activement à travers la peau lors de la baignade, de la pêche ou de tout autre contact avec une eau infestée.
La maladie se décline en plusieurs formes cliniques selon l’espèce de schistosome impliquée : Schistosoma haematobium (forme urinaire), Schistosoma mansoni et Schistosoma japonicum (formes intestinales et hépatiques) étant les plus fréquentes chez l’humain.
Agent causal et mode de transmission
Le parasite responsable de la schistosomiase présente un cycle de vie complexe qui implique deux hôtes : un hôte définitif (l’être humain) et un hôte intermédiaire (un escargot d’eau douce du genre Biomphalaria, Bulinus ou Oncomelania selon l’espèce).
Le cycle parasitaire
- Contamination de l’eau : les œufs du parasite sont évacués dans les urines ou les selles d’une personne infectée et se retrouvent dans l’eau douce.
- Éclosion et infestation de l’escargot : dans l’eau, les œufs éclosent et libèrent des larves (miracidium) qui infestent les escargots.
- Multiplication : à l’intérieur de l’escargot, les larves se multiplient et se transforment en cercaires.
- Pénétration cutanée : les cercaires sont libérées dans l’eau et pénètrent la peau humaine lors du contact.
- Migration et maturation :strong> les cercaires se transforment en schistosomules, migrent dans le système sanguin et atteignent le foie, où elles deviennent des vers adultes.
- Reproduction : les vers adultes s’installent dans les veines mésentériques ou vésicales et pondent des œufs qui seront évacués, complétant le cycle.
Facteurs de risque
Les principaux facteurs favorisant la contamination sont :
- La baignade, la natation ou les jeux dans des eaux douces stagnantes ou à faible courant
- Les activités professionnelles (pêche, agriculture irriguée, lavage du linge)
- L’absence d’assainissement adéquat et d’eau potable
- La vie à proximité de plans d’eau infestés
Symptômes et formes cliniques
Les manifestations cliniques de la schistosomiase varient selon le stade de l’infection et l’espèce de schistosome en cause. On distingue généralement trois phases : la phase de pénétration cutanée, la phase d’invasion (toxémique) et la phase d’état (chronique).
Phase de pénétration cutanée
Quelques heures après la contamination, une dermatite cercarienne peut apparaître :
- Démangeaisons intenses au point de pénétration
- Éruption cutanée avec papules rouges
- Sensation de picotement ou de brûlure
Phase d’invasion aiguë (fièvre de Katayama)
Apparaissant 2 à 6 semaines après l’infection, elle correspond à la migration des larves et à la réaction immunitaire :
- Fièvre élevée et prolongée
- Frissons, sueurs nocturnes
- Toux sèche, maux de tête
- Fatigue importante, douleurs musculaires et articulaires
- Urticaire, gonflement des ganglions lymphatiques
- Hépatomégalie et splénomégalie (augmentation du volume du foie et de la rate)
Phase chronique
La forme chronique se développe après plusieurs mois ou années d’infection. Elle est dominée par les lésions provoquées par les œufs piégés dans les tissus :
- Schistosomiase intestinale (à S. mansoni ou S. japonicum) : douleurs abdominales, diarrhées sanglantes, perte d’appétit, amaigrissement, hépatosplénomégalie, hypertension portale, fibrose hépatique (fibrose de Symmers), varices œsophagiennes.
- Schistosomiase urinaire (à S. haematobium) : hématurie (sang dans les urines) souvent terminale, dysurie, douleurs vésicales, hydronéphrose, risque accru de cancer de la vessie à long terme.
- Atteintes neurologiques : la bilharziose cérébrale ou médullaire peut provoquer des convulsions, des troubles neurologiques ou une myélite transverse.
- Atteintes pulmonaires : hypertension artérielle pulmonaire due à l’embolisation des œufs dans les poumons.
Diagnostic de la schistosomiase
Le diagnostic repose sur un faisceau d’arguments cliniques, biologiques et parfois d’imagerie médicale.
Examen parasitologique
L’examen de référence reste la mise en évidence des œufs de schistosomes dans les selles (pour les formes intestinales) ou dans les urines (pour S. haematobium, idéalement après un effort physique). La technique de Kato-Katz est largement utilisée pour les selles, tandis que la filtration des urines permet de détecter les œufs urinaires.
Tests sérologiques
Les tests sérologiques détectent les anticorps spécifiques anti-schistosomes. Ils sont particulièrement utiles :
- En phase d’invasion aiguë, avant l’apparition des œufs dans les excréments
- Pour les voyageurs revenant de zones endémiques
- Pour le dépistage épidémiologique
Biologie sanguine
Une éosinophilie marquée (augmentation du nombre d’éosinophiles) est un signe biologique évocateur, surtout en phase aiguë. Une anémie et une hypergammaglobulinémie sont également fréquentes.
Examens d’imagerie
L’échographie abdominale permet d’évaluer la fibrose hépatique, l’hépatosplénomégalie et les atteintes rénales ou vésicales. L’IRM ou le scanner peuvent être indiqués en cas d’atteinte neurologique.
Traitement de la schistosomiase
Traitement médicamenteux de référence
Le praziquantel est le médicament de choix pour traiter toutes les formes de schistosomiase humaine. Il est administré en dose unique de 40 mg/kg (ou 60 mg/kg pour S. japonicum et S. mekongi) ou en deux doses le même jour. Son action entraîne la paralysie et la mort des vers adultes, mais il n’agit pas sur les formes larvaires immatures, ce qui peut nécessiter une seconde cure quelques semaines plus tard en cas d’infection aiguë sévère.
Les effets secondaires sont généralement modérés : nausées, vertiges, douleurs abdominales, maux de tête, parfois fièvre transitoire. Le praziquantel est inscrit sur la liste des médicaments essentiels de l’OMS.
Autres options thérapeutiques
- Oxamniquine : efficace uniquement contre S. mansoni, peu disponible actuellement.
- Artéméther et autres dérivés de l’artémisinine : étudiés pour leur action sur les schistosomules jeunes, en complément du praziquantel dans les infections aiguës.
- Corticoïdes : utilisés en appoint dans les formes aiguës sévères (fièvre de Katayama) ou en cas d’atteinte neurologique.
Prise en charge des complications
Le traitement des complications chroniques peut nécessiter :
- Une prise en charge de l’hypertension portale (bêta-bloquants, ligature des varices)
- Des interventions chirurgicales (shunts porto-caves, résections de lésions vésicales)
- Un suivi cardiologique en cas d’hypertension pulmonaire
- Une rééducation fonctionnelle en cas d’atteinte neurologique
Prévention et mesures d’hygiène
La lutte contre la schistosomiase repose sur plusieurs stratégies complémentaires recommandées par l’OMS :
Prévention individuelle
- Éviter tout contact avec de l’eau douce dans les zones endémiques (rivières, lacs, étangs, canaux d’irrigation)
- Se sécher vigoureusement avec une serviette dès la sortie de l’eau, car les cercaires peuvent mettre quelques minutes à traverser la peau
- Porter des vêtements protecteurs (bottes, combinaisons) lors des activités professionnelles
- Traiter l’eau de boisson (filtration, ébullition, chloration) et éviter de l’utiliser pour la toilette
Prévention collective
- Construction de latrines et assainissement des eaux usées
- Traitement de masse au praziquantel dans les populations à risque (enfants d’âge scolaire notamment)
- Lutte contre les escargots hôtes intermédiaires par des molluscicides ou des aménagements hydrauliques
- Éducation sanitaire des populations
- Amélioration de l’accès à l’eau potable
Épidémiologie et zones à risque
La schistosomiase est endémique dans 78 pays, principalement en Afrique subsaharienne, où plus de 90 % des cas mondiaux sont recensés. Les autres régions touchées sont l’Amérique latine (Brésil, Venezuela, Caraïbes), certaines régions du Moyen-Orient, l’Asie du Sud-Est (Chine, Indonésie, Philippines) et quelques zones d’Afrique du Nord.
L’OMS estime que plus de 700 millions de personnes vivent dans des zones à risque. Les enfants d’âge scolaire, les pêcheurs, les agriculteurs irrigants et les femmes effectuant les tâches ménagères dans l’eau constituent les populations les plus exposées.
En Europe et en Amérique du Nord, la maladie est principalement diagnostiquée chez les voyageurs, les expatriés et les migrants provenant de zones endémiques. Les cas autochtones restent exceptionnels.
Les points clés
La schistosomiase est une maladie parasitaire majeure, parfois silencieuse mais pouvant entraîner des complications graves si elle n’est pas traitée.
- Transmission : contact cutané avec de l’eau douce contaminée par des cercaires de schistosomes.
- Symptômes : variables selon la phase (dermatite, fièvre de Katayama, atteintes chroniques hépatiques, vésicales ou intestinales).
- Diagnostic : recherche d’œufs dans les selles ou les urines, sérologie, échographie.
- Traitement : praziquantel en dose unique, très efficace et bien toléré.
- Prévention : éviter les contacts avec les eaux douces non traitées dans les zones endémiques et soutenir les campagnes de traitement de masse.
- Voyageurs : consulter un médecin en cas de symptômes après un séjour tropical, même des mois ou années après le retour.
La bilharziose figure parmi les maladies tropicales négligées ciblées par les programmes internationaux de santé publique. Une prise en charge précoce permet dans la grande majorité des cas une guérison complète et prévient les séquelles à long terme.
On répond à vos questions
Qu'est-ce que la schistosomiase ?
La schistosomiase, ou bilharziose, est une maladie parasitaire causée par des vers plats du genre Schistosoma. Elle se contracte par contact avec de l'eau douce contaminée par des larves. Les parasites s'installent dans les vaisseaux sanguins et pondent des œufs qui peuvent léser les organes. Elle touche surtout les régions tropicales et subtropicales.
Quels sont les symptômes de la schistosomiase ?
Les symptômes apparaissent quelques semaines après l'infection : fièvre, fatigue, douleurs musculaires, toux, diarrhée ou sang dans les urines. À long terme, une infection chronique peut entraîner des lésions de la vessie, des reins, du foie ou des intestins. Un diagnostic précoce permet d'éviter les complications graves.
Comment traite-t-on la schistosomiase ?
Le traitement de référence est le praziquantel, un antiparasitaire efficace contre les différentes espèces de Schistosoma. Il est généralement bien toléré. Dans les cas avancés, une prise en charge des complications peut être nécessaire. La prévention repose sur l'évitement des eaux douces contaminées et des mesures d'hygiène. Consultez un médecin si vous pensez avoir été exposé.
Sources et références
Les informations de cet article s’appuient sur les recommandations des organismes de santé de référence. Pour approfondir le sujet « Schistosomiase (Bilharziose) : causes et symptômes », consultez les ressources officielles suivantes :
- Ameli — conseil santé et prévention
- Manger Bouger — le guide nutrition
- Haute Autorité de Santé (HAS)
Important : ce contenu est informatif et ne remplace pas une consultation médicale. En cas de symptômes ou de doute, consultez votre médecin.
