La xérostomie, ou sensation persistante de bouche sèche, touche près d'un adulte sur cinq. Cet article détaille ses causes, ses complications et les solutions concrètes pour retrouver un confort buccal durable.

La xérostomie, plus communément appelée bouche sèche, désigne la sensation subjective de sécheresse de la cavité buccale. Loin d’être un simple inconfort passager, elle traduit souvent une diminution réelle de la production de salive (hyposialie) et peut avoir des répercussions importantes sur la santé bucco-dentaire, la digestion et la qualité de vie. On estime qu’environ 20 à 30 % des adultes déclarent en souffrir, avec une prévalence qui augmente significativement après 65 ans, dépassant alors 40 % chez les personnes âgées en institution.

1. Qu’est-ce que la xérostomie et quel rôle joue la salive ?

Avant d’aborder la pathologie, il est essentiel de comprendre la fonction de la salive. Produite par trois paires de glandes salivaires principales — les glandes parotides, submandibulaires et sublinguales — ainsi que par de nombreuses glandes salivaires mineures disséminées dans les muqueuses, la salive est un fluide biologique aux multiples vertus.

1.1. Composition de la salive

Un adulte produit en moyenne 0,5 à 1,5 litre de salive par jour. Elle est constituée à 99 % d’eau, mais contient aussi des électrolytes (sodium, potassium, calcium, bicarbonate), des enzymes digestives (amylase, lipase), des protéines antimicrobiennes (lysozyme, lactoferrine), des immunoglobulines A et des facteurs de croissance.

1.2. Fonctions essentielles

• Lubrification : facilite la mastication, la déglutition et la parole.
• Protection dentaire : neutralise les acides, reminéralise l’émail grâce au calcium et au phosphate.
• Digestion : début de la dégradation des glucides et des lipides.
• Antimicrobienne : limite la prolifération bactérienne et fongique.
• Goût : permet la dissolution des molécules sapides.

Lorsque cette production diminue de moitié ou plus, les premiers symptômes apparaissent et les complications se développent insidieusement.

2. Causes et facteurs de risque de la xérostomie

Les causes de la xérostomie sont multiples et souvent intriquées. On distingue classiquement les étiologies médicamenteuses, les maladies systémiques, les traitements médicaux et les causes locales.

2.1. Les médicaments : première cause

Plus de 500 spécialités pharmaceutiques sont susceptibles d’induire une sécheresse buccale. Les classes thérapeutiques les plus souvent en cause sont :

• Anticholinergiques : antidépresseurs tricycliques, antihistaminiques de première génération, antiparkinsoniens, antispasmodiques.
• Antihypertenseurs : diurétiques, bêta-bloquants, inhibiteurs calciques.
• Anxiolytiques et hypnotiques : benzodiazépines.
• Antipsychotiques, notamment la clozapine.
• Opioïdes et certains antalgiques.

Plus le nombre de médicaments pris simultanément est élevé (polymédication), plus le risque augmente : il est presque triplé chez les patients prenant cinq médicaments ou plus.

2.2. Maladies systémiques

Le syndrome de Sjögren, maladie auto-immune, est la cause médicale la plus emblématique : il touche quasi exclusivement les glandes exocrines, dont les glandes salivaires. Le diabète, notamment lorsqu’il est mal équilibré, entraîne une polyurie qui déshydrate l’organisme et réduit la salive. L’infection par le VIH, la sarcoïdose, l’amyloïdose, la polyarthrite rhumatoïde et le lupus peuvent également être impliqués.

2.3. Traitements anticancéreux

• Radiothérapie cervico-faciale : irradiation des glandes salivaires, responsable d’une xérostomie souvent irréversible au-delà de 26 Gy.
• Chimiothérapie : altération temporaire des glandes salivaires.
• Greffe de moelle osseuse : réaction du greffon contre l’hôte.

2.4. Autres facteurs

Le tabagisme et l’alcool, le stress, l’anxiété chronique, la respiration buccale nocturne (apnée du sommeil), la déshydratation, le port de prothèses dentaires mal adaptées et l’âge (modifications physiologiques des glandes) sont aussi des facteurs favorisants.

3. Symptômes : reconnaître la bouche sèche

Le diagnostic est essentiellement clinique et repose sur l’interrogatoire du patient. Les symptômes varient selon la sévérité de l’hyposialie.

3.1. Signes fonctionnels

• Sensation de sécheresse buccale, surtout au réveil et pendant la nuit.
• Soif intense, obligeant à boire régulièrement, même la nuit.
• Difficulté à mastiquer et à avaler les aliments secs (pain, biscottes).
• Troubles de l’élocution, sensation de langue « collée ».
• Troubles du goût (agueusie ou dysgueusie).
• Halitose (mauvaise haleine).

3.2. Signes cliniques observables

• Muqueuses vernissées, rouges, dépapillées, notamment à la face interne des joues et sous la langue.
• Langue fissurée, lisse, dépapillée.
• Salive spumeuse, épaisse, filandreuse.
• Lèvres sèches, fissurées, perlèche (candidose des commissures).
• Caries multiples, surtout au collet des dents.

3.3. Quand consulter ?

Toute sécheresse buccale persistant plus de trois mois justifie une consultation médicale, surtout si elle s’accompagne de fatigue, de sécheresse oculaire, de douleurs articulaires ou de difficulté à avaler.

4. Diagnostic et évaluation médicale

Le médecin ou le dentiste commence par un interrogatoire détaillé sur les médicaments, les antécédents et l’hygiène de vie, suivi d’un examen clinique minutieux de la cavité buccale.

4.1. Tests objectifs de débit salivaire

• Sialométrie : mesure du flux salivaire au repos (normal : 0,3 à 0,5 ml/min) et après stimulation (normal : 1 à 2 ml/min).
• Test au sucre : dissoudre un sucre sur la langue ; un temps supérieur à 3 minutes évoque une hyposialie.
• Test du bout de papier (Schirmer-like) appliqué sous la langue pendant 3 minutes.

4.2. Examens complémentaires

En fonction du contexte, le médecin peut prescrire : une prise de sang (glycémie, anticorps anti-SSA/SSB pour le syndrome de Sjögren, bilan immunitaire), une échographie ou IRM des glandes salivaires, voire une biopsie des glandes salivaires accessoires en cas de suspicion de maladie auto-immune.

5. Complications d’une xérostomie non traitée

Une sécheresse buccale chronique n’est pas anodine : elle expose à de véritables complications qui altèrent la santé et la qualité de vie.

5.1. Complications dentaires

Le risque de caries est multiplié par trois, avec des lésions particulièrement agressives au collet et sur les surfaces lisses. L’érosion dentaire est aussi favorisée par l’acidité buccale accrue.

5.2. Infections buccales

• Candidose : la candidose pseudomembraneuse (muguet) et la candidose érythémateuse sont fréquences, avec langue rouge lisse et brûlures.
• Gingivite et parodontite accélérée.
• Infections virales récurrentes (herpès).

5.3. Retentissement nutritionnel et psychologique

La déglutition difficile conduit souvent à une perte de poids, une dénutrition et un appauvrissement de l’alimentation. La gêne constante, les réveils nocturnes et l’inconfort social génèrent anxiété, isolement et parfois dépression.

6. Traitements et solutions thérapeutiques

La prise en charge repose sur trois axes : traiter la cause, stimuler la salive résiduelle et substituer la salive manquante.

6.1. Traitement étiologique

• Réévaluer les médicaments avec le médecin prescripteur : dosage réduit, remplacement par une alternative moins asséchante, arrêt si possible.
• Équilibrer un diabète ou un déséquilibre thyroïdien.
• Traiter une éventuelle cause obstructive (calcul salivaire).

6.2. Stimulateurs de salive

• Chewing-gums sans sucre et pastilles à la menthe ou au xylitol : efficaces pour les patients ayant encore un certain débit.
• Anetholtrithione (Sulfarlem) : à raison de 25 mg trois fois par jour pendant 2 à 4 semaines.
• Pilocarpine : 5 mg quatre fois par jour, contre-indiquée en cas d’asthme, glaucome ou traitement bêta-bloqueur.
• Cévimeline : 30 mg trois fois par jour.

6.3. Substituts salivaires

Sprays, gels et bains de bouche à base de carboxyméthylcellulose, d’hydroxyéthylcellulose ou contenant des enzymes recombinantes (lipase, lysozyme, lactoferrine) imitent la salive humaine. Ils doivent idéalement être sans alcool, sans sucre et au pH neutre.

6.4. Soins dentaires préventifs

• Brossage trois fois par jour avec un dentifrice au fluor (au moins 1450 ppm) ou à forte concentration (5000 ppm) sur prescription.
• Bains de bouche au fluor neutre (0,05 % de NaF) quotidiens.
• Vernis fluorés appliqués tous les trois mois par le dentiste.
• Détartrage et contrôles dentaires tous les 4 à 6 mois.

7. Prévention et conseils au quotidien

Au-delà des traitements, de nombreuses mesures hygiéno-diététiques permettent de limiter l’inconfort et de prévenir les complications.

7.1. Hydratation et alimentation

• Boire 1,5 à 2 litres d’eau par jour, par petites gorgées régulières.
• Privilégier les aliments mous, juteux, hydratants (soupes, compotes, melons).
• Limiter le sel, le café, l’alcool et les aliments très sucrés ou très acides.
• Humidifier la chambre à coucher la nuit.

7.2. Hygiène buccale renforcée

• Brosser dents et langue après chaque repas.
• Utiliser un humidificateur d’air surtout en hiver ou en cas de climatisation.
• Respirer par le nez : consulter un ORL en cas d’obstruction chronique.

7.3. Environnement et habitudes

• Arrêter de fumer : le tabac aggrave la sécheresse et multiplie les risques de cancers buccaux.
• Réduire ou éviter l’alcool.
• Pratiquer une activité physique régulière, qui stimule la production de salive.

7.4. Stimulation mécanique et gustative

Mâcher des morceaux de gingembre frais, sucer des éclats de glace aromatique, ou encore consommer de petites quantités d’aliments acides (citron, ananas naturel), en l’absence de contre-indication dentaire, peut augmenter transitoirement le flux salivaire.

8. En résumé : les points clés à retenir

• La xérostomie est la sensation persistante de bouche sèche ; elle traduit souvent une diminution réelle de la salive.
• Ses principales causes sont les médicaments, le syndrome de Sjögren, le diabète et les radiothérapies de la sphère ORL.
• Non traitée, elle expose à un risque élevé de caries, de candidoses buccales et de troubles nutritionnels.
• La prise en charge commence toujours par identifier et traiter la cause, notamment médicamenteuse.
• Le traitement associe stimulants salivaires (Sulfarlem, pilocarpine), substituts (sprays et gels), fluor à haute dose et hydratation régulière.
• Une hygiène bucco-dentaire rigoureuse et un suivi dentaire rapproché sont indispensables pour prévenir les complications.

En cas de bouche sèche prolongée, n’hésitez pas à consulter votre médecin traitant ou votre chirurgien-dentiste : une évaluation simple permet souvent de retrouver confort, santé dentaire et qualité de vie.