La syphilis est une IST bactérienne grave mais traitable. Découvrez ses symptômes, ses stades d'évolution, son diagnostic et les traitements disponibles pour s'en protéger.

Qu’est-ce que la syphilis ?

La syphilis est une infection sexuellement transmissible (IST) causée par une bactérie spirochète appelée Treponema pallidum, également connue sous le nom de tréponème pâle. Cette maladie infectieuse, ancienne mais toujours d’actualité, évolue de manière progressive en plusieurs stades si elle n’est pas traitée. Elle peut toucher aussi bien les hommes que les femmes, et se transmet principalement lors de rapports sexuels non protégés, bien qu’elle puisse également se transmettre de la mère à l’enfant pendant la grossesse.

Bien que la syphilis ait connu une recrudescence importante depuis le début des années 2000, notamment en France et en Europe, elle reste une maladie curable grâce à un traitement antibiotique adapté, à condition d’être diagnostiquée à temps. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), on estime à plusieurs millions le nombre de nouveaux cas chaque année dans le monde.

L’agent responsable : Treponema pallidum

Le tréponème pâle est une bactérie très particulière :

• Elle a une forme spiralée caractéristique qui lui permet de se déplacer facilement dans les tissus.
• Elle est extrêmement fragile en dehors du corps humain et ne survit que quelques heures dans l’environnement.
• Elle est incapable de survivre en culture in vitro, ce qui complique son étude en laboratoire.
• Elle pénètre dans l’organisme à travers les muqueuses ou les micro-lésions cutanées.

Transmission et facteurs de risque

La syphilis se transmet principalement par contact sexuel avec une personne infectée, qu’il s’agisse de rapports vaginaux, anaux ou oraux. La bactérie pénètre dans l’organisme par les muqueuses (vagin, pénis, anus, bouche) ou par de petites plaies cutanées. Les lésions ouvertes présentes lors des premiers stades (chancre, plaques muqueuses) sont particulièrement contagieuses.

Voies de transmission

• Transmission sexuelle : mode principal de contamination (plus de 90% des cas).
• Transmission sanguine : possible mais rare grâce aux dépistages systématiques lors des dons de sang.
• Transmission materno-fœtale : la syphilis congénitale se produit lorsqu’une femme enceinte infectée transmet la bactérie à son bébé via le placenta.
• Transmission par contact direct : avec les lésions cutanées lors de la phase secondaire.

Populations à risque

Certaines personnes présentent un risque plus élevé de contracter la syphilis :

• Les personnes ayant des partenaires sexuels multiples.
• Les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH), population particulièrement touchée.
• Les travailleurs et travailleuses du sexe.
• Les personnes ayant des antécédents d’autres IST (VIH, gonorrhée, chlamydia).
• Les consommateurs de drogues par voie intraveineuse.
• Les personnes ne utilisant pas systématiquement le préservatif.

Les différentes phases de la syphilis

L’évolution de la syphilis se fait classiquement en trois phases successives, séparées par des périodes latentes où aucun symptôme n’est visible. Cette progression peut s’étendre sur plusieurs années, voire décennies, si aucun traitement n’est entrepris.

Syphilis primaire

C’est le stade initial de l’infection, qui apparaît 3 à 90 jours après la contamination (en moyenne 21 jours). Le symptôme caractéristique est l’apparition d’un chancre syphilitique, une petite ulcération indolore à bord ferme, généralement unique, qui se développe au point d’inoculation de la bactérie. Chez l’homme, il apparaît souvent sur le gland, le prépuce ou le sillon balano-préputial. Chez la femme, il siège fréquemment sur la vulve, le vagin ou le col de l’utérus, ce qui le rend parfois invisible.

Le chancre disparaît spontanément en 3 à 6 semaines, même sans traitement, ce qui peut donner une fausse impression de guérison.

Syphilis secondaire

Cette phase survient 4 à 10 semaines après le chancre, suite à la dissémination de la bactérie dans tout l’organisme par voie sanguine. Elle se manifeste par :

• Une éruption cutanée caractéristique, en particulier sur le tronc, les paumes des mains et les plantes des pieds.
• Des plaques muqueuses dans la bouche et les organes génitaux, très contagieuses.
• Une fièvre modérée, des maux de tête, une fatigue importante.
• Des ganglions lymphatiques gonflés.
• Des douleurs musculaires et articulaires.
• Une perte de cheveux en plaques (alopécie).

Comme pour la phase primaire, les symptômes régressent spontanément, marquant le début de la phase latente.

Syphilis latente

Durant cette période, aucun symptôme n’est visible, mais la bactérie reste présente dans l’organisme. On distingue la syphilis latente précoce (moins d’un an après l’infection) et la syphilis latente tardive (plus d’un an). La maladie peut rester silencieuse pendant des années.

Syphilis tertiaire

Sans traitement, environ 30% des patients développent une syphilis tertiaire, qui peut survenir 10 à 30 ans après l’infection initiale. Ce stade est grave et potentiellement mortel, avec des manifestations :

• Cardiovasculaires : atteinte de l’aorte (anévrisme aortique), insuffisance aortique.
• Neurologiques (neurosyphilis) : paralysie générale, tabès dorsal, troubles psychiatriques, méningite.
• Osseuses et articulaires : déformations, douleurs chroniques.
• Cutanées : gommes syphilitiques, lésions destructrices.

Symptômes : quand consulter ?

Il est essentiel de consulter rapidement un médecin en cas de :

• Présence d’une ulcération génitale, anale ou buccale inexpliquée.
• Éruption cutanée sur le corps, particulièrement sur les paumes ou les plantes des pieds.
• Apparition de ganglions dans l’aine, les aisselles ou le cou.
• Tout symptôme suspect chez une personne ayant eu des rapports sexuels non protégés.
• Projet de grossesse avec antécédents à risque.

Attention : la syphilis peut être asymptomatique pendant de longues périodes, notamment durant la phase latente. C’est pourquoi un dépistage régulier est recommandé chez les personnes à risque.

Diagnostic et dépistage

Le diagnostic de la syphilis repose sur plusieurs approches complémentaires :

Examen clinique

Le médecin examine les lésions cutanées et muqueuses, recherche les ganglions et interroge le patient sur ses antécédents sexuels. Un examen gynécologique ou urologique peut être nécessaire.

Tests sérologiques

Ce sont les examens de référence pour confirmer le diagnostic :

• Tests tréponémiques (TPHA, FTA-ABS, ELISA) : détectent les anticorps spécifiques dirigés contre Treponema pallidum.
• Tests non tréponémiques (VDRL, RPR) : mesurent l’activité de la maladie et permettent le suivi du traitement.

Les tests deviennent positifs entre 1 et 3 semaines après l’apparition du chancre. Un résultat négatif n’exclut pas une infection récente.

Autres examens

En cas de suspicion de neurosyphilis, une ponction lombaire peut être réalisée pour analyser le liquide céphalo-rachidien. Le dépistage du VIH et des autres IST est systématiquement proposé en raison de la fréquence des co-infections.

Traitement et prise en charge

Le traitement de la syphilis est basé sur l’utilisation de la pénicilline, un antibiotique découvert dans les années 1940 et toujours efficace contre Treponema pallidum.

Protocoles thérapeutiques

• Syphilis précoce (primaire, secondaire, latente précoce) : une seule injection intramusculaire de benzathine pénicilline G (2,4 millions d’unités).
• Syphilis tardive (latente tardive, tertiaire) : trois injections intramusculaires à une semaine d’intervalle.
• Neurosyphilis : pénicilline G sodique par voie intraveineuse pendant 10 à 14 jours.

En cas d’allergie à la pénicilline

La doxycycline (100 mg deux fois par jour pendant 14 à 28 jours) peut être prescrite comme alternative, mais elle est contre-indiquée chez la femme enceinte.

Suivi après traitement

Un suivi sérologique est indispensable pour vérifier l’efficacité du traitement : contrôle des taux de VDRL à 3, 6, 12 et 24 mois. La réaction de Jarisch-Herxheimer, caractérisée par de la fièvre, des frissons et des douleurs musculaires dans les heures suivant l’injection, est fréquente mais sans gravité.

Tous les partenaires sexuels des 3 derniers mois (pour une syphilis précoce) doivent être identifiés, dépistés et traités.

Complications et risques

Sans traitement, la syphilis peut entraîner des complications graves et parfois irréversibles :

• Atteinte cardiovasculaire : anévrisme de l’aorte, insuffisance cardiaque.
• Atteinte neurologique : paralysie, troubles cognitifs, cécité, démence.
• Atteinte oculaire : uvéite, kératite interstitielle.
• Syphilis congénitale : malformations, retard de développement, mort fœtale in utero.
• Augmentation du risque de transmission du VIH : les lésions syphilitiques facilitent l’entrée du virus.

Prévention et conseils pratiques

La prévention de la syphilis repose sur plusieurs mesures simples mais efficaces :

Protection lors des rapports sexuels

• Utiliser systématiquement un préservatif lors de tout rapport sexuel (vaginal, anal, oral).
• Limiter le nombre de partenaires sexuels.
• Éviter les rapports à risque avec des partenaires inconnus ou multiples.

Dépistage régulier

• Se faire dépister au moins une fois par an en cas d’activité sexuelle à risque.
• Effectuer un test de dépistage en début de grossesse.
• Proposer un dépistage systématique lors de tout diagnostic d’une autre IST.
• Un test est possible sans ordonnance dans les CeGIDD (Centres gratuits d’information, de dépistage et de diagnostic).

Communication et transparence

• Informer ses partenaires en cas de diagnostic positif.
• Encourager le dépistage du ou des partenaire(s).
• Consulter rapidement en cas de symptôme suspect.

Pendant le traitement

• S’abstenir de tout rapport sexuel jusqu’à la guérison complète.
• Suivre rigoureusement le traitement prescrit.
• Respecter le calendrier de suivi sérologique.

En résumé

La syphilis est une IST bactérienne sérieuse mais parfaitement curable lorsqu’elle est prise en charge à temps. Son évolution en plusieurs stades, dont certains peuvent être silencieux pendant des années, rend le dépistage précoce particulièrement important. La pénicilline reste le traitement de référence, très efficace et bien toléré dans la majorité des cas. La prévention repose sur l’utilisation du préservatif, la réduction du nombre de partenaires et un dépistage régulier chez les personnes à risque. N’hésitez jamais à consulter un médecin, un CeGIDD ou votre pharmacien en cas de doute : un simple test sanguin permet de poser le diagnostic et de démarrer un traitement qui évitera toutes les complications à long terme.