Maladie respiratoire très contagieuse causée par la bactérie Bordetella pertussis, la coqueluche se manifeste par des quintes de toux violentes. Découvrez ses symptômes, son traitement et l'importance de la vaccination.

La coqueluche, également appelée « toux des cent jours », est une infection respiratoire très contagieuse causée par une bactérie, Bordetella pertussis. Bien que la vaccination ait considérablement réduit son incidence dans les pays industrialisés, elle reste une maladie préoccupante, particulièrement chez les nourrissons et les personnes fragiles. Cette pathologie se manifeste par des quintes de toux violentes et prolongées pouvant entraîner de graves complications.

Qu’est-ce que la coqueluche ?

La coqueluche est une infection bactérienne des voies respiratoires causée par Bordetella pertussis, un bacille Gram négatif qui colonise spécifiquement l’épithélium cilié de la trachée et des bronches. La bactérie sécrète plusieurs toxines, notamment la toxine pertussique, responsables des manifestations cliniques caractéristiques de la maladie.

Avant l’introduction de la vaccination dans les années 1940, la coqueluche était l’une des principales causes de mortalité infantile dans le monde. Aujourd’hui, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), on estime qu’il y aurait encore 24 millions de cas annuels dans le monde, entraînant environ 160 000 décès, principalement chez les enfants de moins de 5 ans non vaccinés.

Transmission et contagiosité

La coqueluche se transmet principalement par gouttelettes respiratoires émises lors de la toux ou des éternuements. La période de contagiosité débute environ une semaine avant l’apparition des symptômes et persiste jusqu’à trois semaines après le début de la phase des quintes, sauf en cas de traitement antibiotique adapté qui réduit cette durée à 5 jours.

Le taux de contagiosité est extrêmement élevé, atteignant 80 à 90 % chez les contacts proches non immunisés. La maladie se transmet par contact rapproché, généralement au sein du foyer familial, dans les crèches, les écoles ou les établissements de santé.

Symptômes et évolution clinique

La coqueluche évolue classiquement en trois phases distinctes :

1. Phase catarrhale (1 à 2 semaines)

Cette phase initiale ressemble à un simple rhume avec :

• Un écoulement nasal
• Une légère fièvre
• Une toux sèche légère et progressive
• Des éternuements

C’est durant cette période que la maladie est la plus contagieuse.

2. Phase paroxysique (2 à 6 semaines)

Cette phase se caractérise par des quintes de toux violentes et répétitives, suivies d’une inspiration bruyante caractéristique appelée « chant du coq ». Les quintes peuvent s’accompagner de :

• Vomissements après la toux
• Cyanose (coloration bleutée du visage)
• Épuisement intense
• Apnées, particulièrement dangereuses chez le nourrisson

3. Phase de convalescence (semaines à mois)

Les quintes diminuent progressivement en fréquence et en intensité, mais une toux résiduelle peut persister plusieurs mois.

Chez les nourrissons de moins de 6 mois, la maladie peut se présenter atypiquement sans quintes typiques, mais avec des apnées potentiellement mortelles. Les complications possibles incluent la pneumonie (la plus fréquente), les convulsions, l’encéphalopathie et, dans les cas graves, le décès.

Diagnostic et traitement

Le diagnostic repose sur la clinique (caractère des quintes) et peut être confirmé par :

• La PCR nasopharyngée, méthode de référence rapide et sensible
• La culture bactérienne sur milieu spécifique (plus longue)
• La sérologie (utile en phase tardive)

Le traitement repose sur les antibiotiques de la famille des macrolides (azithromycine, clarithromycine ou érythromycine). Plus le traitement est instauré précocement, plus il est efficace pour réduire la sévérité des symptômes et la contagiosité. Chez les nourrissons sévèrement atteints, une hospitalisation peut être nécessaire avec surveillance respiratoire.

Prévention et vaccination

La vaccination constitue la meilleure arme contre la coqueluche. Le calendrier vaccinal français prévoit :

• Primovaccination à 2 et 4 mois
• Premier rappel à 11 mois
• Deuxième rappel à 6 ans
• Rappels ultérieurs à 11-13 ans puis à 25 ans

Une recommandation particulière concerne la vaccination des femmes enceintes, idéalement entre la 20e et la 36e semaine d’aménorrhée. Cette stratégie permet de protéger le nouveau-né par le passage des anticorps maternels via le placenta, jusqu’à ce qu’il puisse être lui-même vacciné.

Les mesures barrières complémentaires incluent l’isolement du malade, le lavage fréquent des mains et le port du masque en cas de symptômes respiratoires.

En résumé

• La coqueluche est une infection bactérienne très contagieuse causée par Bordetella pertussis.
• Elle se manifeste par des quintes de toux sévères pouvant durer plusieurs semaines.
• Les nourrissons non vaccinés sont les plus à risque de complications graves.
• Un traitement antibiotique précoce (macrolides) est essentiel pour limiter la contagion.
• La vaccination reste le moyen de prévention le plus efficace, avec une stratégie particulière pour les femmes enceintes.
• En cas de toux persistante, consulter rapidement un médecin, surtout en présence de jeunes enfants dans l’entourage.