L'incontinence fécale, encore taboue, touche environ 5 à 10 % de la population adulte. Découvrez ses causes, ses formes, les moyens de diagnostic et les traitements disponibles pour mieux vivre avec ce trouble.

Qu’est-ce que l’incontinence fécale ?

L’incontinence fécale, également appelée incontinence anale ou incontinence intestinale, désigne l’émission involontaire de gaz ou de selles par l’anus. Ce trouble se caractérise par la perte du contrôle des matières fécales solides, liquides ou des gaz, survenant de manière répétée et représentant un problème social ou d’hygiène pour la personne qui en souffre.

Selon les études épidémiologiques, ce trouble concerne entre 5 et 10 % de la population adulte, avec une prévalence qui augmente significativement avec l’âge, pouvant atteindre 15 à 20 % chez les personnes de plus de 65 ans vivant à domicile, et jusqu’à 50 % dans les établissements de soins de longue durée. Les femmes sont plus souvent touchées que les hommes, principalement en raison des traumatismes obstétricaux.

Bien qu’elle soit souvent cachée par honte ou par gêne, l’incontinence fécale constitue un réel problème de santé publique ayant des conséquences importantes sur la qualité de vie, l’estime de soi, la vie sociale et professionnelle. Elle peut également entraîner un isolement, une dépression et une dépendance accrue aux aidants.

Définition médicale précise

Sur le plan médical, l’incontinence fécale se définit comme l’émission involontaire de matières fécales (selles) ou de gaz survenant au moins une fois par mois chez une personne ayant dépassé l’âge habituel de la propreté, soit après 4 ans. Cette définition exclut donc les incontinences transitoires du jeune enfant.

Les causes et facteurs de risque

L’incontinence fécale est généralement multifactorielle, résultant d’une atteinte des mécanismes de continence impliquant le rectum, le canal anal, les sphincters anaux et le plancher pelvien.

Les causes les plus fréquentes

• Les lésions sphinctériennes : déchirures périnéales lors de l’accouchement, notamment lors d’un accouchement par voie basse avec utilisation de forceps ou d’épisiotomie médiane
• Les traumatismes chirurgicaux : chirurgie anale (fistule, hémorroïdes), chirurgie rectale ou prostatectomie chez l’homme
• Les troubles neurologiques : sclérose en plaques, accident vasculaire cérébral, maladie de Parkinson, lésions médullaires, diabète avec neuropathie
• L’affaiblissement du périnée : lié à l’âge, à la ménopause ou à des efforts répétés de poussée
• Les maladies inflammatoires chroniques : maladie de Crohn, rectocolite hémorragique, syndrome de l’intestin irritable
• La constipation chronique avec formation d’un fécalome, qui peut entraîner un débordement par incontinence liquidienne
• La diarrhée chronique, quelle qu’en soit la cause (infectieuse, médicamenteuse, fonctionnelle)
• Le prolapsus rectal ou génital (descente d’organes)
• Les malformations congénitales (spina bifida, maladie de Hirschsprung)

Les facteurs de risque

Plusieurs situations augmentent le risque de développer une incontinence fécale : l’âge avancé, le sexe féminin, les antécédents d’accouchements difficiles, l’obésité, le diabète, la prise de certains médicaments (laxatifs, antibiotiques, antidépresseurs), la sédentarité et l’immobilisation prolongée.

Les différents types d’incontinence fécale

On distingue plusieurs formes cliniques selon le mécanisme et les circonstances de survenue.

Incontinence passive

Elle survient sans que le patient en ait conscience, sans sensation de besoin préalable. Elle traduit généralement une atteinte du sphincter anal interne ou une dénervation sensitive rectale.

Incontinence active ou d’urgence

Le patient ressent un besoin impérieux de déféquer mais n’a pas le temps de se rendre aux toilettes. Ce type d’incontinence est souvent lié à une hyperactivité rectale ou à une diminution de la compliance du rectum.

Incontinence aux gaz seuls

Forme la plus légère, elle correspond à une difficulté à retenir les gaz tout en conservant un contrôle normal des selles. Elle reflète souvent un déficit modéré du sphincter anal externe.

Incontinence par débordement

Liée à un fécalome ou à une rétention chronique, elle se manifeste par l’émission involontaire de petites quantités de selles liquides autour d’un bouchon de matières dures.

Le diagnostic médical

Le diagnostic repose sur une démarche méthodique combinant interrogatoire, examen clinique et examens complémentaires. Il s’agit d’une étape essentielle pour identifier la cause et orienter le traitement.

L’interrogatoire médical

Le médecin s’intéresse à la fréquence des épisodes, à la nature des fuites (selles solides, liquides, gaz), aux circonstances déclenchantes, à l’existence de besoins impérieux, aux antécédents obstétricaux et chirurgicaux, ainsi qu’au retentissement sur la vie quotidienne. L’utilisation de scores standardisés comme le score de Wexner permet d’évaluer la sévérité.

L’examen clinique

Il comprend un examen périnéal, un toucher rectal (évaluant le tonus sphinctérien, la présence d’un fécalome) et un examen gynécologique chez la femme à la recherche d’un prolapsus. L’inspection de la marge anale recherche des cicatrices, des lésions ou des excoriations cutanées.

Les examens complémentaires

• Manométrie anorectale : mesure des pressions sphinctériennes au repos et à la contraction, évaluation de la sensibilité rectale
• Échographie endoanale : visualisation des sphincters et recherche de lésions (déchirures)
• Défécographie ou IRM dynamique du pelvis : étude de la mécanique de la défécation
• Électromyographie périnéale : évaluation de l’innervation des muscles pelviens
• Coloscopie : recherche de lésions coliques ou rectales sous-jacentes

Les traitements disponibles

La prise en charge de l’incontinence fécale est progressive et hiérarchisée, débutant par les mesures les plus conservatrices avant d’envisager des solutions chirurgicales si nécessaire.

Les mesures hygiéno-diététiques

Première étape incontournable, elles visent à régulariser le transit intestinal :

• Adopter une alimentation riche en fibres (25 à 30 g/jour) pour obtenir des selles bien formées mais molles
• Boire suffisamment (1,5 à 2 litres d’eau par jour)
• Établir des horaires réguliers de passage aux toilettes, idéalement après les repas pour profiter du réflexe gastro-colique
• Éviter les aliments aggravants : caféine, épices, produits laitiers en cas d’intolérance, édulcorants artificiels
• Pratiquer une activité physique régulière, notamment la marche

La rééducation périnéale

C’est le traitement de référence en première intention. Elle est réalisée par un kinésithérapeute ou une sage-femme spécialisé et comprend :

• Exercices de contraction volontaire des muscles du périnée (10 à 20 contractions trois fois par jour)
• Biofeedback : technique utilisant des capteurs permettant au patient de visualiser ses contractions et d’améliorer le contrôle sphinctérien
• Électrostimulation fonctionnelle du périnée
• Techniques de comportement et de verrouillage sphinctérien lors des besoins urgents

Une étude récente montre un taux de succès de 60 à 80 % avec ce type de rééducation.

Les traitements médicamenteux

Certains médicaments peuvent être prescrits selon la cause sous-jacente :

• Ralentisseurs du transit (lopéramide) en cas de diarrhée
• Laxatifs osmotiques en cas de constipation avec fécalome
• Antagonistes de la sérotonine pour l’incontinence d’urgence
• Topiques locaux pour protéger la peau périnéale

Les traitements instrumentaux

Plusieurs dispositifs médicaux peuvent être proposés :

• Neurostimulation tibiale postérieure (TNS) : stimulation électrique du nerf tibial qui module l’innervation pelvienne
• Neurostimulation des racines sacrées (SNS) : technique de neuromodulation implantée chirurgicalement, efficace dans 70 à 80 % des cas réfractaires
• Injections péri-anales d’agents de comblement (acide hyaluronique, hydrogel)
• Sphincter anal artificiel : prothèse implantée en dernier recours
• Plugs anaux jetables ou réutilisables, utiles pour des occasions ponctuelles

Le traitement chirurgical

<

Réservé aux échecs des traitements précédents, il peut consister en une réparation sphinctérienne directe (sphincterorraphie) en cas de déchirure identifiée, une colostomie de dérivation dans les cas les plus sévères, ou la pose d’un sphincter artificiel.

Vivre au quotidien avec l’incontinence fécale

Au-delà des traitements médicaux, plusieurs stratégies pratiques permettent d’améliorer la qualité de vie et de mieux gérer ce trouble au quotidien.

Adapter son environnement

Il est important de connaître l’emplacement des toilettes dans les lieux fréquentés, de porter des vêtements faciles à ouvrir, et de toujours avoir sur soi un kit de change contenant des protections, des lingettes nettoyantes et un change de sous-vêtements.

Protections et produits adaptés

De nombreuses protections spécifiques existent : changes complets, inserts absorbants, culottes spécialisées lavables. Il existe aussi des crèmes barrières pour protéger la peau contre les irritations liées à un contact prolongé avec les selles.

Soutien psychologique

Un soutien psychologique est souvent précieux. Les associations de patients jouent également un rôle important en brisant le tabou et en partageant des conseils pratiques. N’hésitez pas à consulter un psychologue ou à rejoindre un groupe de parole.

Prévention de l’incontinence fécale

Plusieurs mesures préventives peuvent réduire le risque d’apparition de ce trouble, particulièrement chez les personnes à risque.

Pendant la grossesse et l’accouchement

La rééducation périnéale préventive avant et après l’accouchement est fortement recommandée. Le choix d’une position d’accouchement favorable et la limitation des épisiotomies non nécessaires contribuent également à préserver le périnée.

Maintenir un bon tonus périnéal

Tout au long de la vie, il est conseillé de pratiquer régulièrement des exercices de contraction périnéale, notamment chez les sportifs, en période de ménopause, ou lors d’efforts de port de charges importants.

Hygiène de vie digestive

Une alimentation équilibrée, une hydratation suffisante et une activité physique régulière contribuent à maintenir un transit intestinal normal et à éviter la constipation, premier facteur de risque.

En résumé : points clés à retenir

L’incontinence fécale est un trouble fréquent mais encore trop souvent tabou, alors que des solutions efficaces existent. Voici les points essentiels à retenir :

• L’incontinence fécale touche environ 5 à 10 % de la population adulte et augmente avec l’âge
• Ses causes sont multiples : lésions obstétricales, chirurgies, maladies neurologiques, vieillissement du périnée
• Elle se présente sous plusieurs formes : passive, d’urgence, aux gaz ou par débordement
• Le diagnostic repose sur l’interrogatoire, l’examen clinique et des examens spécialisés comme la manométrie
• La rééducation périnéale constitue le traitement de première ligne, avec un taux de succès élevé
• En cas d’échec, la neurostimulation sacrée et la chirurgie offrent des solutions efficaces
• Des mesures simples au quotidien (régularité du transit, protections adaptées) améliorent significativement la qualité de vie
• Il est essentiel de consulter un médecin sans honte, car une prise en charge précoce augmente les chances de guérison

N’oubliez jamais que l’incontinence fécale est une vraie maladie, prise en charge par les professionnels de santé, et que vous n’êtes pas seul(e) à la rencontrer. En parler à votre médecin traitant est la première étape vers une amélioration notable de votre quotidien.