L'hormone de croissance (GH) est une hormone essentielle produite par l'hypophyse. Découvrez son rôle, ses indications médicales, les traitements disponibles et les risques liés à son usage.

Qu’est-ce que l’hormone de croissance (GH) ?

L’hormone de croissance, également appelée somatotropine ou GH (Growth Hormone), est une hormone peptidique produite naturellement par l’organisme. Elle est sécrétée par les cellules somatotropes de la glande pituitaire, située à la base du cerveau, plus précisément dans le lobe antérieur de l’hypophyse.

La GH joue un rôle fondamental dans la croissance staturale durant l’enfance et l’adolescence, mais ses fonctions dépassent largement ce cadre. Elle intervient également dans le métabolisme des lipides, des glucides et des protéines, ainsi que dans la régulation de la masse musculaire et de la densité osseuse chez l’adulte.

La sécrétion de GH n’est pas continue : elle suit un rythme pulsatile, avec des pics importants survenant principalement durant le sommeil profond, en début de nuit. Cette libération est régulée par deux hormones hypothalamiques : la GHRH (hormone de libération de la GH) qui stimule sa production, et la somatostatine qui l’inhibe. D’autres facteurs influencent également sa sécrétion, comme l’effort physique, le stress, l’hypoglycémie ou encore certains acides aminés.

Le rôle physiologique de l’hormone de croissance

Chez l’enfant et l’adolescent

La GH est le principal déterminant de la croissance osseuse linéaire. Elle agit directement sur les cartilages de conjugaison des os longs, permettant leur allongement. Une grande partie de ses effets s’exerce par l’intermédiaire de l’IGF-1 (Insulin-like Growth Factor 1), produit par le foie en réponse à la stimulation par la GH.

Pendant l’enfance, un déficit sévère en GH entraîne un nanisme hypophysaire, caractérisé par une taille très inférieure à la moyenne. À l’inverse, un excès avant la puberté provoque un gigantisme hypophysaire, avec une croissance excessive des os longs.

Chez l’adulte

Chez l’adulte, l’hormone de croissance conserve des fonctions métaboliques essentielles :

• Métabolisme protéique : elle stimule la synthèse des protéines et favorise la croissance musculaire
• Métabolisme lipidique : elle favorise la lipolyse (dégradation des graisses) et réduit la masse grasse
• Métabolisme glucidique : elle augmente la glycémie en s’opposant à l’action de l’insuline
• Santé osseuse : elle participe au remodelage osseux et au maintien de la densité minérale
• Fonction cardiovasculaire : elle influence la fonction cardiaque et la composition corporelle
• Bien-être général : un déficit chez l’adulte peut entraîner fatigue, troubles de l’humeur et diminution de la qualité de vie

Le déficit en hormone de croissance

Causes et diagnostic

Le déficit en GH peut être présent dès la naissance (congénital) ou apparaître au cours de la vie (acquis). Les causes incluent des malformations de l’hypophyse, des tumeurs cérébrales (notamment le craniopharyngiome), des traitements par radiothérapie, des traumatismes crâniens sévères ou des infections du système nerveux central.

Le diagnostic repose sur des tests de stimulation mesurant la capacité de l’hypophyse à sécréter de la GH en réponse à différents stimuli (hypoglycémie insulinique, test à la clonidine, test au glucagon). Le dosage de l’IGF-1 est également un marqueur précieux du statut en GH sur le long terme. Une IRM cérébrale est souvent réalisée pour rechercher une cause anatomique.

Symptômes chez l’enfant

• Retard de croissance statural (-2 déviations standard ou plus par rapport à la courbe de croissance)
• Retard de maturation osseuse
• Poussée de croissance pubertaire absente ou retardée
• Hypoglycémie chez le nourrisson
• Obésité abdominale avec retard de développement moteur

Symptômes chez l’adulte

• Fatigue chronique et baisse d’énergie
• Augmentation de la masse grasse, notamment abdominale
• Diminution de la masse musculaire et de la force
• Troubles de l’humeur (dépression, anxiété)
• Diminution de la densité osseuse (ostéoporose)
• Altération de la qualité de vie
• Troubles du sommeil et dysfonctionnements sexuels

L’excès d’hormone de croissance

Causes et manifestations

L’excès de GH est le plus souvent dû à un adénome hypophysaire (tumeur bénigne) produisant de la GH de manière autonome. Cette condition se manifeste différemment selon l’âge d’apparition :

• Avant la puberté : gigantisme hypophysaire, avec une taille excessive et une croissance disproportionnée
• Après la puberté : acromégalie, caractérisée par un épaississement des extrémités (mains, pieds), une protrusion du front et de la mâchoire, un élargissement du nez et des traits du visage

L’acromégalie s’accompagne fréquemment de complications graves : hypertension artérielle, diabète, apnées du sommeil, maladies cardiovasculaires, arthropathies et augmentation du risque de polypes coliques.

Le traitement repose sur la chirurgie transsphénoïdale (ablation de l’adénome), des analogues de la somatostatine, des agonistes de la dopamine, la radiothérapie, ou plus rarement un traitement par pegvisomant.

Indications thérapeutiques du traitement par hormone de croissance

Indications chez l’enfant

Le traitement par somatropine recombinante (hormone de croissance biosynthétique) est indiqué dans plusieurs situations :

• Déficit en hormone de croissance documenté par des tests dynamiques
• Syndrome de Turner (caryotype 45,X)
• Insuffisance rénale chronique chez l’enfant avant greffe
• Syndrome de Prader-Willi
• Petite taille idiopathique (dans certains cas, après évaluation stricte)
• Retard de croissance intra-utérin sans rattrapage
• Dyschondroplasie (achondroplasie, hypochondroplasie)

Indications chez l’adulte

Chez l’adulte, le traitement est indiqué en cas de déficit sévère en GH avéré, généralement secondaire à une pathologie hypophysaire ou à un traitement neurochirurgical. Il nécessite un suivi endocrinologique rigoureux et régulier.

Modalités d’administration

La somatropine est administrée par injection sous-cutanée quotidienne, de préférence le soir pour mimer le pic physiologique nocturne. Le traitement doit être initié et supervisé par un endocrinologue ou un pédiatre expérimenté, avec un dosage progressif et individualisé. La durée du traitement varie : chez l’enfant, il se poursuit généralement jusqu’à la fin de la croissance et parfois plus longtemps en cas de déficit persistant.

Effets secondaires et surveillance du traitement

Effets indésirables possibles

Bien que généralement bien toléré lorsqu’il est correctement prescrit, le traitement par hormone de croissance peut entraîner certains effets secondaires :

• Douleurs musculaires et articulaires
• Œdèmes périphériques et rétention hydrique
• Syndrome du canal carpien
• Céphalées
• Résistance à l’insuline et hyperglycémie
• Hypertension intracrânienne bénigne (rare, surtout en début de traitement)
• Risque théorique de croissance tumorale (controversé chez l’adulte)
• Hypertrichose au point d’injection

Surveillance médicale

Un suivi régulier est indispensable durant le traitement :

• Dosage de l’IGF-1 tous les 3 à 6 mois pour ajuster la posologie
• Mesure de la vitesse de croissance chez l’enfant (tous les 3 à 6 mois)
• Surveillance de la glycémie et du bilan lipidique
• Contrôle de la fonction thyroïdienne
• Évaluation de l’âge osseux chez l’enfant
• Surveillance du point d’injection
• Bilan ophtalmologique si besoin

Usage détourné et dopage

L’hormone de croissance est malheureusement utilisée de manière détournée dans le monde du sport et du bodybuilding, en raison de ses effets anabolisants et lipolytiques. Cette pratique est illégale, dangereuse et strictement interdite par les agences antidopage (AMA, AFLD).

Les risques de l’usage non médical sont nombreux :

• Acromégalie avec déformations irréversibles
• Diabète et troubles métaboliques sévères
• Maladies cardiovasculaires (cardiomyopathie, hypertension)
• Syndrome d’apnées du sommeil
• Risque infectieux lié à l’utilisation de produits non contrôlés
• Développement de tumeurs

Les produits vendus sur internet sont souvent contrefaits, contaminés ou mal dosés, exposant les utilisateurs à des risques supplémentaires graves. Seule la prescription médicale garantit un usage sûr et approprié.

En résumé : points clés à retenir

L’hormone de croissance est une hormone essentielle produite par l’hypophyse qui joue un rôle central dans la croissance, le métabolisme et la composition corporelle. Voici les points essentiels à retenir :

• La GH est indispensable à la croissance staturale de l’enfant et au maintien de la masse musculaire, osseuse et métabolique chez l’adulte
• Le traitement par somatropine recombinante est réservé à des indications médicales précises, principalement le déficit en GH, et doit être prescrit par un spécialiste
• Un suivi médical régulier avec dosage d’IGF-1 est indispensable pour ajuster le traitement et surveiller les effets secondaires
• Les dérives et le dopage exposent à des risques graves et sont formellement déconseillés
• Toute suspicion de retard de croissance chez l’enfant doit conduire à une consultation pédiatrique rapide pour évaluation
• Ne jamais acheter de GH en dehors d’une prescription médicale : seul un endocrinologue peut déterminer si un traitement est nécessaire et approprié

En cas de question sur la croissance de votre enfant ou de symptômes évocateurs d’un trouble hormonal, consultez votre médecin traitant qui vous orientera vers un endocrinologue ou un pédiatre endocrinologue pour un bilan complet.