L'hépatite B est une infection virale du foie qui peut toucher les enfants, souvent de manière silencieuse. Découvrez comment elle se transmet, comment la dépister, la traiter et surtout comment la prévenir grâce à la vaccination.

Qu’est-ce que l’hépatite B ?

L’hépatite B est une maladie infectieuse causée par le virus de l’hépatite B (VHB), un virus à ADN appartenant à la famille des Hepadnaviridae. Ce virus s’attaque principalement aux cellules du foie (hépatocytes), provoquant une inflammation aiguë ou chronique de cet organe vital.

Une maladie d’envergure mondiale

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 296 millions de personnes dans le monde vivaient avec une hépatite B chronique en 2019, et plus d’un million de décès par an sont imputables à cette infection (cirrhose, cancer du foie). Chez l’enfant, la maladie est particulièrement insidieuse car elle passe souvent inaperçue, alors qu’elle peut évoluer vers une forme chronique dans plus de 90 % des cas lorsqu’elle est contractée à la naissance.

Pourquoi les enfants sont-ils particulièrement concernés ?

Le risque de chronicisation (passage à une infection persistante) est inversement proportionnel à l’âge au moment de la contamination. Un nourrisson infecté a environ 90 % de risque de devenir porteur chronique, contre seulement 5 % chez l’adulte immunocompétent. Cela explique pourquoi la prévention dès la petite enfance est une priorité de santé publique.

Comment se transmet l’hépatite B chez l’enfant ?

Le virus de l’hépatite B se transmet par contact avec des liquides biologiques contaminés, principalement le sang, le sperme et les sécrétions vaginales. Chez l’enfant, les modes de contamination diffèrent selon l’âge.

La transmission mère-enfant (verticale)

C’est le mode de contamination le plus fréquent chez le nourrisson. Il peut survenir :

• Pendant la grossesse, par passage transplacentaire (rare)
• Lors de l’accouchement, au moment du passage dans la filière génitale (le plus fréquent)
• Après la naissance, par contact rapproché avec la mère infectée

Si la mère est porteuse du VIH ou présente une charge virale VHB élevée (ADN du VHB supérieur à 200 000 UI/mL), le risque de transmission au nouveau-né peut atteindre 70 à 90 % sans prévention.

La transmission horizontale

Elle concerne surtout les enfants plus grands et les adolescents :

• Partage d’objets personnels (brosse à dents, rasoir, coupe-ongles)
• Plaies ouvertes mises en contact avec du sang contaminé
• Contacts familiaux au sein du foyer (portage chronique d’un proche)
• Rarement, transmission sexuelle chez l’adolescent

Ce qui n’est PAS une voie de transmission

Contrairement à certaines idées reçues, le VHB ne se transmet pas par :

• Les câlins, baisers ou contacts cutanés normaux
• Le partage de repas, de verres ou de couverts
• La toux, les éternuements ou la salive
• L’allaitement maternel (autorisé si le nouveau-né est correctement vacciné et reçoit les immunoglobulines)

Symptômes de l’hépatite B chez l’enfant

L’une des particularités de l’hépatite B chez l’enfant est sa fréquence élevée de formes asymptomatiques, en particulier chez le nourrisson.

La forme asymptomatique

Dans la majorité des cas (environ 70 à 90 % des infections néonatales), l’infection passe totalement inaperçue. L’enfant ne présente aucun signe clinique, mais le virus est néanmoins présent et peut évoluer à bas bruit vers une hépatite chronique. C’est pourquoi le dépistage systématique des nouveau-nés de mères porteuses est essentiel.

Les signes d’une hépatite B aiguë symptomatique

Lorsqu’elle se manifeste, l’hépatite B aiguë peut provoquer :

• Une fatigue intense et une perte d’appétit
• Des nausées et vomissements
• Des douleurs abdominales, notamment dans la région du foie (hypocondre droit)
• Un ictère (jaunisse) : coloration jaune de la peau et du blanc des yeux
• Des urines foncées (couleur « coca-cola ») et des selles décolorées
• Parfois une fièvre modérée et des douleurs articulaires

Chez le nourrisson, ces signes peuvent être confondus avec d’autres infections virales, d’où l’importance d’évoquer le diagnostic en cas de contexte à risque.

L’évolution vers la chronicité

On parle d’hépatite B chronique lorsque l’infection persiste au-delà de 6 mois. Chez l’enfant contaminé à la naissance, l’évolution chronique est fréquente mais reste généralement silencieuse pendant des années, voire des décennies. À long terme, elle peut entraîner :

• Une fibrose hépatique puis une cirrhose
• Une insuffisance hépatique
• Un carcinome hépatocellulaire (cancer du foie)

Diagnostic et dépistage de l’hépatite B

Le dépistage chez la femme enceinte

En France, le dépistage de l’AgHBs (antigène de surface du virus de l’hépatite B) est obligatoire lors du premier examen prénatal, idéalement au cours du premier trimestre. Si la mère est porteuse du virus, des mesures préventives peuvent être mises en place dès la naissance.

Le bilan sérologique de l’enfant

Lorsqu’un enfant est né d’une mère porteuse du VHB, un suivi sérologique est réalisé à plusieurs reprises :

• À la naissance : sérologie initiale et injection d’immunoglobulines anti-HBs
• À 9 mois : contrôle de la sérologie post-vaccinale
• Entre 12 et 18 mois : bilan définitif confirmant la protection ou l’infection

Les principaux marqueurs recherchés sont :

• AgHBs : marqueur d’infection active
• Anti-HBs : anticorps protecteurs (taux supérieur à 10 UI/L = protection)
• Anti-HBc : marqueur de contact avec le virus (infection ancienne ou en cours)

Quand penser au dépistage chez l’enfant ?

Un dépistage de l’hépatite B est recommandé chez l’enfant dans les situations suivantes :

• Mère porteuse du VHB ou dont le statut est inconnu
• Présence d’un porteur chronique dans l’entourage familial
• Origine d’une région à forte prévalence (Asie, Afrique subsaharienne)
• Antécédents de transfusion ou de chirurgie lourde avant 1992
• Élévation inexpliquée des transaminases (ALAT, ASAT)

Traitement de l’hépatite B chez l’enfant

Prise en charge de l’hépatite aiguë

Dans la majorité des cas, l’hépatite B aiguë guérit spontanément sans traitement antiviral spécifique, notamment chez l’enfant de plus de 5 ans. La prise en charge repose sur :

• Du repos adapté à l’état de fatigue
• Une hydratation suffisante
• Une alimentation équilibrée, pauvre en graisses saturées
• L’éviction des médicaments hépatotoxiques (paracétamol à haute dose notamment)
• Une surveillance biologique régulière du bilan hépatique

Traitement de l’hépatite chronique

Lorsque l’infection devient chronique, l’objectif est de prévenir la progression vers la cirrhose et le cancer du foie. Chez l’enfant, les options thérapeutiques incluent :

• Les analogues nucléosidiques : entécavir ou ténofovir, bien tolérés au long cours
• L’interféron pégylé alfa-2a : traitement de durée limitée, parfois utilisé chez le grand enfant

La décision thérapeutique dépend de plusieurs facteurs : la charge virale, le niveau des transaminases, l’âge de l’enfant et la présence ou non de lésions hépatiques à l’élastographie ou à la biopsie.

Un suivi régulier indispensable

Un enfant porteur chronique doit être suivi régulièrement par un hépatologue pédiatre, avec :

• Un bilan sanguin tous les 6 à 12 mois (transaminases, charge virale)
• Une échographie hépatique annuelle
• Un dépistage du cancer du foie à partir de l’âge adulte jeune

Vaccination contre l’hépatite B : la meilleure protection

Le calendrier vaccinal en France

La vaccination contre l’hépatite B est obligatoire en France depuis 2018 pour tous les nourrissons. Elle s’effectue selon le schéma suivant :

• 2 mois : première dose (dans le vaccin combiné hexavalent Infanrix Hexa®)
• 4 mois : deuxième dose
• 11 mois : dose de rappel

Un schéma vaccinal complété confère une protection supérieure à 95 % chez l’enfant en bonne santé, pendant au moins 20 ans, probablement à vie selon les données récentes.

Vaccination des nouveau-nés de mère porteuse

Pour les enfants nés d’une mère AgHBs positive, le protocole renforcé est le suivant :

• Dans les 12 heures suivant la naissance : injection d’immunoglobulines spécifiques anti-HBs
• Simultanément : première dose de vaccin
• Puis deuxième et troisième doses à 1 et 6 mois

Cette stratégie combinée permet de prévenir l’infection dans plus de 95 % des cas.

Sécurité et fausses rumeurs

Le vaccin contre l’hépatite B est l’un des vaccins les mieux étudiés au monde. Aucun lien de causalité n’a été établi avec la sclérose en plaques ou l’autisme. Les effets indésirables sont rares et bénins : rougeur ou douleur au point d’injection, légère fièvre transitoire.

Prévention au quotidien et vie avec l’hépatite B

Mesures d’hygiène pour la famille

Si un membre de la famille est porteur du VHB, quelques règles simples s’imposent :

• Ne jamais partager brosse à dents, rasoir, coupe-ongles ou tout objet potentiellement en contact avec du sang
• Bien désinfecter les plaies et surfaces souillées
• Informer le personnel médical (chirurgien-dentiste, infirmière scolaire) du statut du patient
• Vacciner tous les proches non immunisés

Vivre avec une hépatite B chronique

Un enfant porteur chronique du VHB peut mener une vie parfaitement normale : aller à l’école, pratiquer du sport, voyager. Aucune restriction n’est nécessaire dans la vie quotidienne. L’important est de :

• Maintenir un mode de vie sain : alimentation équilibrée, activité physique régulière
• Éviter l’alcool à l’adolescence, qui accélère les lésions hépatiques
• Respecter le suivi médical à long terme
• Informer l’enfant, à mesure qu’il grandit, sur sa maladie pour qu’il devienne acteur de sa santé

Allaitement et hépatite B

L’allaitement maternel n’est pas contre-indiqué chez une mère porteuse du VHB, à condition que le nouveau-né ait reçu les immunoglobulines et la première dose de vaccin à la naissance. Le bénéfice de l’allaitement reste supérieur au risque résiduel de transmission.

Conseils pratiques et en résumé

Voici les points essentiels à retenir sur l’hépatite B chez l’enfant :

• La vaccination dès la naissance est la mesure de prévention la plus efficace et la plus sûre.
• Le dépistage prénatal de l’hépatite B chez la mère permet d’agir immédiatement à la naissance.
• L’hépatite B est souvent silencieuse chez l’enfant, d’où l’importance du suivi biologique.
• En cas de contamination à la naissance, le risque de chronicisation est élevé (jusqu’à 90 %).
• Les analogues nucléosidiques permettent aujourd’hui de contrôler efficacement l’infection chronique.
• Un enfant porteur chronique peut vivre normalement à condition d’être suivi régulièrement.
• Le savoir est la meilleure arme contre la peur et la stigmatisation : informez-vous, vaccinez-vous, suivez-vous.

En cas de doute sur le statut vaccinal de votre enfant ou sur une exposition potentielle au virus de l’hépatite B, n’hésitez pas à consulter votre médecin traitant ou votre pédiatre. Ils pourront vous orienter vers un hépatologue pédiatre si nécessaire et mettre en place un suivi adapté.