La grippe B Yamagata est un lignage du virus influenza B découvert au Japon en 1988. Découvrez ses caractéristiques, ses symptômes, son traitement et pourquoi l'OMS l'a déclaré éteint en 2024.

Qu’est-ce que la grippe B Yamagata ?

La grippe B Yamagata désigne un lignage spécifique du virus influenza B, responsable d’épidémies saisonnières de grippe chez l’humain. Elle tire son nom de la préfecture de Yamagata, située dans le nord du Japon, où elle a été identifiée pour la première fois en 1988. Depuis sa découverte, cette souche a circulé aux quatre coins du monde, contribuant de manière significative aux épidémies grippales annuelles, notamment chez les enfants, les adolescents et les jeunes adultes.

Le virus influenza B se distingue nettement du virus influenza A par plusieurs caractéristiques : il infecte quasi exclusivement l’être humain (pas de réservoir animal majeur), il mute moins rapidement et il ne possède qu’une seule hémagglutinine (HA) et une seule neuraminidase (NA). Au fil des décennies, deux lignées principales ont émergé et co-circulé : Yamagata et Victoria, nommées d’après les souches prototypes B/Yamagata/16/88 et B/Victoria/2/87.

Une découverte fondatrice

L’isolement de la souche B/Yamagata/16/88 en 1988 par les chercheurs japonais a marqué un tournant dans la compréhension de la grippe B. Avant cette date, on considérait que le virus influenza B était relativement homogène. La mise en évidence de deux lignées distinctes a imposé l’évolution des stratégies vaccinales pour assurer une protection croisée contre les deux branches évolutives du virus.

Caractéristiques virologiques du virus Yamagata

Sur le plan structural, le virus Yamagata appartient à la famille des Orthomyxoviridae. Son génome est constitué de huit segments d’ARN simple brin de polarité négative, codant pour au moins onze protéines. Les deux glycoprotéines de surface, l’hémagglutinine (HA) et la neuraminidase (NA), sont les cibles principales du système immunitaire et des vaccins.

Dérive antigénique modérée

Contrairement au virus influenza A, le virus B ne subit pas de saut antigénique majeur (shift), c’est-à-dire qu’il n’échange pas de segments génomiques avec d’autres virus. En revanche, il accumule progressivement des mutations à la surface de ses protéines, phénomène appelé dérive antigénique (drift). Pour le lignage Yamagata, cette dérive a conduit à l’émergence de plusieurs clades et sous-clades, nécessitant une mise à jour régulière de la composition vaccinale.

Différences avec la lignée Victoria

Bien que les lignées Yamagata et Victoria partagent une structure similaire, leurs protéines HA diffèrent suffisamment pour qu’une immunité conférée par l’une ne protège pas toujours pleinement contre l’autre. Cette distinction a justifié pendant des années l’utilisation de vaccins quadrivalents contenant les deux lignées B en plus des deux sous-types A (H1N1 et H3N2).

Épidémiologie et transmission

La grippe B, et en particulier le lignage Yamagata, représente historiquement entre 20 % et 30 % des cas de grippe confirmés en laboratoire chaque saison dans l’hémisphère Nord. Certaines saisons, la proportion peut atteindre 50 %, notamment en fin d’épidémie, car la grippe B tend à circuler plus tardivement que la grippe A.

Populations les plus touchées

Contrairement à la grippe A qui frappe durement les personnes âgées et les malades chroniques, la grippe B touche de façon disproportionnée les enfants, les adolescents et les jeunes adultes. Plusieurs hypothèses expliquent cette répartition : exposition scolaire intense, plus grande sensibilité immunitaire, et moindre immunité croisée acquise au fil des saisons. Les nourrissons et les jeunes enfants présentent un risque particulier de complications, notamment d’otite moyenne aiguë et de pneumonie.

Mode de transmission

Le virus Yamagata se transmet selon les mêmes modalités que les autres virus grippaux :

• Gouttelettes respiratoires émises lors de la toux, des éternuements ou de la parole
• Contact direct avec une personne infectée (poignée de main, baiser)
• Contact indirect via des surfaces contaminées (poignées de porte, téléphones), suivi d’un portage des mains au visage

La période d’incubation est courte, généralement de 1 à 4 jours. Un sujet infecté devient contagieux 24 à 48 heures avant l’apparition des symptômes et le reste pendant 3 à 5 jours en moyenne, parfois jusqu’à 7 jours ou plus chez les jeunes enfants et les personnes immunodéprimées.

Symptômes et manifestations cliniques

Les symptômes de la grippe B Yamagata sont globalement similaires à ceux de la grippe A, bien que certaines études aient suggéré une atteinte digestive plus fréquente chez l’enfant (nausées, vomissements, douleurs abdominales). Le tableau clinique classique associe :

Symptômes typiques

• Fièvre élevée brutale (38,5 à 40 °C), souvent accompagnée de frissons
• Courbatures et douleurs musculaires diffuses (myalgies)
• Céphalées intenses, parfois rétro-orbitaires
• Fatigue profonde et sensation de malaise général
• Toux sèche initialement, puis productive
• Mal de gorge (odynophagie)
• Rhinite et congestion nasale
• Éternuements

La fièvre dure habituellement 3 à 5 jours, mais la toux et la fatigue peuvent persister deux à trois semaines.

Complications possibles

Bien que la grippe B soit souvent perçue comme moins sévère que la grippe A, elle peut entraîner des complications graves, particulièrement chez les personnes à risque :

• Pneumonie virale primaire ou surinfection bactérienne (pneumocoque, staphylocoque)
• Otite moyenne aiguë, surtout chez l’enfant
• Sinusite et exacerbation d’asthme
• Myocardite et péricardite (rares mais graves)
• Encéphalite et syndrome de Reye chez l’enfant (en cas de prise d’aspirine)
• Décompensation de maladies chroniques préexistantes

Les personnes âgées de plus de 65 ans, les femmes enceintes, les nourrissons de moins de 2 ans, les patients immunodéprimés et ceux souffrant de maladies chroniques (diabète, insuffisance cardiaque, BPCO) constituent les populations à haut risque de complications.

Diagnostic de l’infection

Le diagnostic de la grippe B Yamagata repose initialement sur la clinique, surtout en période épidémique. Le médecin peut poser un diagnostic présomptif devant un tableau évocateur : fièvre brutale, myalgies, toux, en contexte épidémique.

Tests de confirmation

Plusieurs outils permettent de confirmer l’infection et d’identifier le lignage :

• Tests rapides d’orientation diagnostique (TROD) : réalisables au cabinet médical, ils détectent l’antigène viral en 15 à 30 minutes. Sensibilité d’environ 50 à 70 %.
• Tests PCR multiplex : technique de référence, réalisée sur prélèvement nasopharyngé, elle identifie le type A ou B et peut, dans certains panels étendus, différencier les lignées Yamagata et Victoria.
• Cultures virales : réservées aux laboratoires spécialisés et à la surveillance épidémiologique.

En pratique courante, l’identification précise du lignage n’est pas systématiquement réalisée, car elle ne modifie pas la prise en charge thérapeutique individuelle.

Traitement de la grippe B Yamagata

La prise en charge associe mesures symptomatiques et, dans certains cas, traitement antiviral spécifique.

Traitements symptomatiques

• Paracétamol en première intention contre la fièvre et les douleurs (respecter la dose maximale de 60 mg/kg/jour chez l’enfant et 4 g/jour chez l’adulte)
• Hydratation abondante (eau, bouillons, tisanes)
• Repos au lit pendant la phase aiguë
• Lavage nasal au sérum physiologique, particulièrement chez l’enfant
• Éviction des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) et de l’aspirine chez l’enfant en raison du risque de syndrome de Reye

Antiviraux spécifiques

Les inhibiteurs de la neuraminidase (oseltamivir – Tamiflu®, zanamivir – Relenza®) et le inhibiteur de l’endonucléase cap-dépendante (baloxavir marboxil – Xofluza®) sont actifs contre les virus influenza B, dont la lignée Yamagata. Le traitement est d’autant plus efficace qu’il est administré dans les 48 heures suivant l’apparition des symptômes. Il est recommandé en priorité aux patients à haut risque de complications.

Prévention et vaccination

La vaccination reste le pilier de la prévention contre la grippe saisonnière, y compris contre la lignée Yamagata.

Vaccins quadrivalents

Pendant de nombreuses années, les autorités sanitaires (OMS, HAS, CDC) ont recommandé l’utilisation de vaccins antigrippaux quadrivalents contenant :

• Une souche A/H1N1
• Une souche A/H3N2
• Une souche B/Victoria
• Une souche B/Yamagata

Cette stratégie visait à assurer une protection contre les deux lignées B circulantes. La composition vaccinale est revue chaque année par l’OMS sur la base des données de surveillance virologique mondiale.

Mesures barrières complémentaires

En complément de la vaccination, plusieurs gestes simples réduisent la transmission du virus :

• Lavage fréquent des mains à l’eau et au savon ou avec une solution hydroalcoolique
• Port du masque en cas de symptômes ou de contact avec une personne malade
• Aération régulière des locaux
• Éternuer dans son coude ou dans un mouchoir à usage unique
• Isolement à domicile dès l’apparition des premiers symptômes

Le lignage Yamagata : une lignée déclarée éteinte

Un tournant historique majeur s’est produit en mars 2024 : l’OMS et les CDC américains ont officiellement déclaré que le lignage Yamagata du virus influenza B n’était plus en circulation dans le monde. Aucune détection n’a été rapportée depuis mars 2020, au début de la pandémie de COVID-19. Cette disparition est probablement liée à la combinaison des mesures barrières strictes (masques, distanciation, confinements) et de la faible capacité d’adaptation du lignage Yamagata.

Cette situation a conduit le Groupe consultatif technique de l’OMS sur la composition des vaccins antigrippaux à recommander, dès septembre 2024, le retour à une formulation trivalente pour la saison 2024-2025, excluant la composante Yamagata. Cette décision simplifiera la production vaccinale et pourrait améliorer l’immunogénicité contre les souches restantes.

En résumé

La grippe B Yamagata a marqué l’histoire de la virologie respiratoire pendant plus de trois décennies. Voici les points essentiels à retenir :

• Origine : lignée du virus influenza B découverte en 1988 au Japon, ayant co-circulé avec la lignée Victoria dans le monde entier.
• Populations touchées : principalement les enfants, adolescents et jeunes adultes.
• Symptômes : fièvre brutale, courbatures, toux, fatigue, parfois signes digestifs chez l’enfant.
• Complications : pneumonie, otite, décompensation de maladies chroniques, particulièrement chez les sujets à risque.
• Traitement : symptomatique (paracétamol, hydratation, repos) ; oseltamivir dans les 48 heures chez les patients à risque.
• Prévention : vaccination annuelle et mesures barrières.
• Situation actuelle : le lignage Yamagata n’a pas été détecté depuis mars 2020 et a été déclaré éteint par l’OMS en 2024, conduisant au retour des vaccins trivalents.

Bien que la lignée Yamagata ne circule plus, la vigilance virologique mondiale reste de mise : un virus influenza B peut théoriquement réémerger par le biais d’un réservoir animal non encore identifié, ou par réintroduction à partir de stocks de laboratoire. La surveillance génomique internationale, coordonnée par le réseau GISRS de l’OMS, demeure indispensable pour anticiper toute réémergence et adapter rapidement les stratégies de santé publique.