Les glandes de Cowper : anatomie, fonctions et pathologies

Les glandes de Cowper sont des glandes annexes de l'appareil reproducteur masculin qui produisent le liquide pré-éjaculatoire. Découvrez leur anatomie, leur rôle physiologique et les pathologies qui peuvent les toucher.

Introduction aux glandes de Cowper

Les glandes de Cowper, également appelées glandes bulbo-urétrales, sont de petites structures glandulaires paires appartenant à l’appareil reproducteur masculin. Elles constituent, avec la prostate et les vésicules séminales, le groupe des glandes annexes de l’appareil génital de l’homme. Leur rôle, bien que discret, s’avère essentiel dans la physiologie de la reproduction et de la miction.

Décrites pour la première fois en 1684 par l’anatomiste anglais William Cowper, ces glandes ont longtemps été méconnues du grand public. Pourtant, elles participent activement à la préparation de l’urètre avant l’éjaculation et contribuent à la qualité du sperme. Cet article propose un tour d’horizon complet de leur anatomie, de leur fonctionnement et des principales pathologies qui peuvent les concerner.

Localisation et anatomie descriptive

Situation anatomique

Les glandes de Cowper sont situées de part et d’autre de l’urètre membraneux, dans le diaphragme urogénital, plus précisément au sein du muscle sphincter de l’urètre (anciennement appelé sphincter strié). Elles se trouvent donc profondément dans le périnée, sous la prostate, à la jonction entre l’urètre prostatique et l’urètre spongieux.

Leur taille varie selon l’âge et le statut hormonal. Chez l’homme adulte, chaque glande mesure environ 4 à 8 mm de diamètre et pèse entre 0,1 et 0,2 gramme. Leur forme est classiquement décrite comme arrondie ou ovoïde, parfois légèrement lobulée.

Rapports anatomiques

Les glandes de Cowper entretiennent des rapports étroits avec plusieurs structures voisines :

• En avant : le ligament transverse du périnée et le fascia inférieur du diaphragme urogénital.
• En arrière : le rectum, séparé par le fascia rectoprostatique (aponévrose de Denonvilliers).
• Médialement : l’urètre membraneux, dans lequel elles déversent leur sécrétion.
• Latéralement : les muscles bulbo-spongieux et ischio-caverneux, ainsi que la branche ischio-pubienne.
• Inférieurement : le bulbe spongieux et le corps spongieux du pénis.

Cette localisation profonde explique pourquoi ces glandes sont difficiles à examiner cliniquement et nécessitent souvent le recours à l’imagerie médicale pour être visualisées.

Vascularisation et innervation

La vascularisation artérielle des glandes de Cowper provient principalement de l’artère honteuse interne (artère pudendale interne), branche de l’artère iliaque interne. Le drainage veineux s’effectue via les veines honteuses internes vers le plexus veineux prostatique, puis vers la veine iliaque interne.

L’innervation est assurée par les fibres parasympathiques issues des nerfs érecteurs (nerfs splanchniques pelviens, segments S2-S4) ainsi que par des fibres sympathiques du plexus hypogastrique inférieur. Cette double innervation explique la sensibilité de ces glandes aux stimuli sexuels et au stress.

Structure histologique

Sur le plan microscopique, les glandes de Cowper présentent une organisation tubulo-alvéolaire composée. Elles sont constituées de plusieurs types cellulaires :

• Cellules muqueuses principales : elles produisent une sécrétion riche en mucopolysaccharides, en glycoprotéines et en enzymes. Ces cellules sont caractérisées par un cytoplasme pâle rempli de granules sécrétoires.
• Cellules séreuses accessoires : moins nombreuses, elles sécrètent certains composants enzymatiques.
• Cellules musculaires lisses : situées à la périphérie des acini, elles facilitent l’expulsion de la sécrétion lors de la contraction.

Les canaux excréteurs de chaque glande (canal de Cowper) mesurent environ 2 à 3 cm de longueur et traversent le corps spongieux pour s’ouvrir dans l’urètre bulbo-pénien, au niveau du bulbe du pénis. Certains auteurs décrivent des canaux accessoires qui peuvent s’ouvrir dans l’urètre prostatique.

Fonctions physiologiques

Production du liquide pré-éjaculatoire

La fonction principale des glandes de Cowper est la sécrétion du liquide pré-éjaculatoire, également appelé liquide de Cowper ou liquide pré-séminal. Cette sécrétion est libérée dès le début de l’excitation sexuelle, bien avant l’éjaculation proprement dite.

Le liquide pré-éjaculatoire présente plusieurs caractéristiques :

• Volume : généralement compris entre 0,1 et 5 mL, variable selon les individus et l’état d’excitation.
• Aspect : clair, visqueux, filant et incolore, semblable à du blanc d’œuf cru.
• Composition : riche en mucoprotéines, en enzymes (galactosidase, N-acétylglucosaminidase), en galactose, en sialoprotéines et en zinc.

Rôle dans la protection et la lubrification

Le liquide pré-éjaculatoire remplit plusieurs fonctions essentielles :

• Neutralisation de l’acidité urinaire : l’urine résiduelle dans l’urètre est généralement acide, ce qui pourrait altérer la viabilité des spermatozoïdes. Le liquide pré-éjaculatoire, légèrement alcalin (pH entre 7 et 8), tamponne cette acidité pour créer un environnement favorable.
• Lubrification du gland : lors du rapport sexuel, il facilite la pénétration et réduit les frottements.
• Protection des spermatozoïdes : sa richesse en zinc et en protéines contribue à protéger les spermatozoïdes contre les agents pathogènes et le stress oxydatif.
• Préparation de l’urètre : il nettoie l’urètre des résidus d’urine, fonction parfois appelée urinateur de l’amour dans la littérature ancienne.

Embryologie et développement

Les glandes de Cowper se développent à partir de la portion pelvienne de l’urètre, entre la 12e et la 16e semaine de développement embryonnaire. Elles dérivent de l’endoderme du sinus urogénital, tout comme la prostate et les glandes urétrales.

Leur différenciation est sous la dépendance de la testostérone, transformée localement en dihydrotestostérone (DHT) par l’enzyme 5-alpha-réductase. Cette hormone est indispensable à la croissance et à la maturation complète des glandes, qui atteignent leur taille adulte à la fin de la puberté.

Chez le fœtus féminin, des structures homologues existent (les glandes de Bartholin et les glandes para-urétrales de Skene), témoignant de l’origine embryologique commune des structures génitales masculines et féminines.

Pathologies des glandes de Cowper

Cowperite et infections

La cowperite désigne l’inflammation des glandes de Cowper, le plus souvent d’origine infectieuse. Les germes responsables sont principalement les bactéries uropathogènes : Escherichia coli, entérocoques, chlamydia, gonocoque. L’infection peut être :

• Ascendante : à partir d’une urétrite ou d’une prostatite.
• Hématogène : plus rare, lors d’une septicémie.

Les symptômes associent une dysurie (difficulté à uriner), des douleurs périnéales, parfois une écoulement urétral et de la fièvre. Le traitement repose sur une antibiothérapie adaptée à l’antibiogramme, souvent prolongée (3 à 6 semaines) en raison de la localisation profonde des glandes.

Abcès des glandes de Cowper

L’évolution d’une cowperite non traitée peut conduire à la formation d’un abcès. Cette complication se manifeste par une tuméfaction douloureuse du périnée, une fièvre élevée et parfois des signes de rétention urinaire. Le diagnostic repose sur l’IRM périnéale, examen de référence, qui permet de visualiser la collection liquidienne.

La prise en charge associe une antibiothérapie et un drainage chirurgical (par voie périnéale ou endoscopique transurétrale). Sans traitement, l’abcès peut fistuliser dans l’urètre, le rectum ou la peau.

Kystes et syringocèles

Les syringocèles sont des dilatations kystiques du canal excréteur des glandes de Cowper. Elles sont classées en quatre types selon la classification de Maizels :

• Type I : kyste intramural simple, non communicant.
• Type II : kyste intramural communiquant avec l’urètre (diverticule fermé).
• Type III : dilatation kystique s’ouvrant dans l’urètre (diverticule ouvert).
• Type IV : rupture du kyste dans l’urètre.

Les symptômes incluent des troubles mictionnels (dysurie, jet urinaire dévié, miction en deux temps), des infections urinaires récidivantes, des douleurs périnéales ou des hématuries. Le traitement peut être endoscopique (marsupialisation) ou chirurgical.

Hyperplasie et tumeurs

L’hyperplasie bénigne des glandes de Cowper est rare mais peut mimer un cancer de la prostate par son aspect à l’IRM. Les tumeurs malignes sont exceptionnelles : quelques cas d’adénocarcinome ont été rapportés dans la littérature médicale. Leur pronostic est généralement sombre en raison du diagnostic tardif.

Exploration et examens complémentaires

Imagerie médicale

L’IRM périnéale avec antenne de surface constitue l’examen de référence pour visualiser les glandes de Cowper et leurs pathologies. Elle permet de distinguer les structures normales des lésions kystiques, abcédées ou tumorales grâce aux séquences T1, T2 et après injection de gadolinium.

L’échographie endorectale peut également être utile pour visualiser les canaux excréteurs dilatés. Plus rarement, un scanner pelvien est réalisé en complément.

Examens endoscopiques

L’urétroscopie permet l’exploration directe de l’urètre bulbo-membraneux et la visualisation des orifices des canaux de Cowper. Cet examen est indiqué en cas de suspicion de syringocèle, de kyste ou d’écoulement urétral persistant.

Biologie

En cas de suspicion infectieuse, un ECBU (examen cytobactériologique des urines), un prélèvement urétral et éventuellement une sérologie IST (chlamydia, gonocoque, syphilis, VIH) sont réalisés.

Conseils pratiques et en résumé

Quand consulter

Une consultation médicale est recommandée en présence des signes suivants :

• Douleurs périnéales persistantes ou récidivantes.
• Difficultés à uriner ou modification du jet urinaire.
• Écoulement urétral anormal.
• Éjaculation douloureuse ou hémospermie (sang dans le sperme).
• Infections urinaires à répétition chez l’homme jeune.

Prévention et hygiène

• Maintenir une bonne hygiène intime sans excès.
• Pratiquer des rapports sexuels protégés pour prévenir les IST.
• Boire suffisamment d’eau (1,5 à 2 L par jour) pour assurer un bon rinçage urétral.
• Consulter rapidement en cas de symptômes urinaires ou génitaux inhabituels.

En résumé

Les glandes de Cowper sont des glandes annexes essentielles du système reproducteur masculin, situées dans le périnée profond. Leur fonction principale est la production du liquide pré-éjaculatoire, qui lubrifie l’urètre, neutralise son acidité et protège les spermatozoïdes. Bien que souvent méconnues, elles peuvent être le siège de pathologies infectieuses (cowperite, abcès), kystiques (syringocèles) ou plus rarement tumorales. Leur diagnostic repose sur l’IRM périnéale et l’urétroscopie, et leur traitement est aujourd’hui bien codifié. Une meilleure connaissance de ces glandes permet une prise en charge plus efficace des troubles urogénitaux masculins.