La cirrhose est une maladie chronique et irréversible du foie caractérisée par une fibrose diffuse qui perturbe gravement les fonctions hépatiques. Découvrez ses causes, ses symptômes, son diagnostic et les options thérapeutiques disponibles.

Qu’est-ce que la cirrhose du foie ?

La cirrhose du foie est une affection chronique et irréversible qui résulte d’une destruction progressive des cellules hépatiques (hépatocytes) remplacées au fil du temps par du tissu cicatriciel fibreux. Cette fibrose désorganise complètement l’architecture normale du foie, perturbant à la fois sa circulation sanguine interne et ses nombreuses fonctions métaboliques, détoxifiantes et de synthèse.

On distingue schématiquement deux phases :

• La cirrhose compensée : le foie assure encore suffisamment ses fonctions malgré les lésions. Le patient est souvent asymptomatique.
• La cirrhose décompensée : le foie ne parvient plus à remplir ses fonctions, entraînant des complications graves.

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la cirrhose est responsable de plus d’un million de décès par an dans le monde, ce qui en fait l’une des principales causes de mortalité liées au système digestif.

Les causes principales de la cirrhose

La consommation excessive d’alcool

L’alcoolisme chronique reste la première cause de cirrhose dans les pays occidentaux. Une consommation quotidienne supérieure à 30 g d’alcool pur chez l’homme et 20 g chez la femme pendant plusieurs années favorise l’apparition d’une stéatose, puis d’une hépatite alcoolique et finalement d’une cirrhose. À noter que la sensibilité individuelle varie fortement en fonction du sexe, de la génétique et de l’état nutritionnel.

Les hépatites virales chroniques

Les hépatites B et C chroniques constituent la deuxième cause mondiale de cirrhose. Le virus de l’hépatite C (VHC) entraîne une inflammation chronique du foie qui, sur 20 à 30 ans, évolue vers la cirrhose dans 15 à 30 % des cas. L’hépatite B peut également évoluer vers la cirrhose, particulièrement en cas de co-infection avec le VHD (delta).

La stéatohépatite non alcoolique (NASH)

Liée au syndrome métabolique (obésité, diabète de type 2, dyslipidémie), la NASH ou maladie du foie gras non alcoolique est en forte progression dans les pays industrialisés. Elle pourrait devenir la première cause de cirrhose dans les prochaines décennies.

Autres causes moins fréquentes

• Les maladies auto-immunes : hépatite auto-immune, cirrhose biliaire primitive, cholangite sclérosante primitive.
• Les maladies génétiques : hémochromatose, maladie de Wilson, déficit en alpha-1-antitrypsine.
• Les causes médicamenteuses ou toxiques : certains médicaments (méthotrexate, amiodarone, isoniazide), exposition à des toxines professionnelles.
• Les causes vasculaires : syndrome de Budd-Chiari, insuffisance cardiaque droite chronique.

Symptômes et signes cliniques de la cirrhose

Phase asymptomatique

Pendant de nombreuses années, la cirrhose peut évoluer silencieusement. Le diagnostic est alors souvent fortuit, lors d’un bilan sanguin ou d’une échographie abdominale de routine.

Symptômes précoces

Lorsque la maladie commence à se manifester, les signes sont souvent non spécifiques :

• Fatigue chronique et asthénie
• Perte d’appétit et amaigrissement
• Douleurs abdominales diffuses ou sensation de pesanteur dans l’hypochondre droit
• Nausées et troubles digestifs
• Troubles du sommeil

Signes d’insuffisance hépatocellulaire

Avec la progression de la maladie apparaissent des signes caractéristiques :

• Ictère : coloration jaune de la peau et des muqueuses due à l’accumulation de bilirubine
• Amaigrissement et fonte musculaire
• Œdèmes des membres inférieurs
• Troubles de la coagulation : ecchymoses spontanées, saignements

Signes d’hypertension portale

L’augmentation de la pression dans la veine porte entraîne des manifestations spécifiques :

• Ascite : accumulation de liquide dans l’abdomen
• Circulation veineuse collatérale : réseau veineux visible sur l’abdomen (« tête de méduse »)
• Splénomégalie : augmentation du volume de la rate

Les complications graves de la cirrhose

Les varices œsophagiennes

L’hypertension portale peut provoquer une dilatation des veines de l’œsophage et de l’estomac. Leur rupture entraîne une hémorragie digestive massive, urgence médicale absolue avec un taux de mortalité élevé.

L’ascite et les infections du liquide d’ascite

L’ascite est la complication la plus fréquente. Le liquide peut s’infecter, provoquant une péritonite bactérienne spontanée, infection grave qui nécessite une hospitalisation immédiate.

L’encéphalopathie hépatique

Due à l’accumulation de toxines (notamment l’ammoniac) non éliminées par le foie, elle se manifeste par :

• Troubles de la concentration, de la mémoire et de l’attention
• Confusion mentale et inversion du rythme nycthéméral (sommeil diurne)
• Stade avancé : coma hépatique

Le syndrome hépato-rénal

Défaillance rénale fonctionnelle survenant chez les patients cirrhotiques avancés, classée en deux types : le type 1 (rapide et sévère) et le type 2 (progressif, souvent associé à une ascite réfractaire).

Le carcinome hépatocellulaire (CHC)

Le risque de développer un cancer primitif du foie est multiplié par 20 à 30 chez les patients cirrhotiques, justifiant un dépistage régulier par échographie et dosage d’alpha-fœtoprotéine tous les 6 mois.

Comment diagnostiquer la cirrhose ?

Examen clinique

Le médecin recherche les signes cliniques évocateurs : hépatomégalie ou atrophie hépatique, splénomégalie, ictère, ascite, angiomes stellaires, érythrose palmaire, etc.

Bilan biologique sanguin

Le bilan hépatique comprend :

• Transaminases (ASAT, ALAT) : souvent modérément élevées
• Gamma-GT et phosphatases alcalines : augmentées en cas de cholestase
• Bilirubine totale et conjuguée : élevée en cas d’ictère
• Taux de prothrombine (TP) et facteur V : diminués, reflétant l’insuffisance hépatocellulaire
• Albumine : diminuée
• Plaquettes : diminuées en raison de l’hypersplénisme

Examens d’imagerie

L’échographie abdominale est l’examen de première intention. Elle permet d’évaluer la taille du foie, sa texture, la présence de nodules, d’ascite ou d’un CHC. L’élastométrie hépatique (FibroScan) mesure la rigidité du foie de manière non invasive et constitue aujourd’hui un outil majeur pour évaluer la fibrose.

Biopsie hépatique

Bien que de moins en moins systématique grâce au FibroScan, elle reste l’examen de référence dans certains cas douteux pour confirmer le diagnostic et préciser la cause de la cirrhose.

Classification et évaluation de la gravité

Le score de Child-Pugh

Ce score repose sur cinq critères cliniques et biologiques (bilirubine, albumine, TP, encéphalopathie, ascite). Il classe la cirrhose en trois stades : A (compensée, bon pronostic), B (pronostic intermédiaire) et C (sévère).

Le score MELD

Le score MELD (Model for End-Stage Liver Disease) intègre la bilirubine, la créatinine et l’INR. Il est principalement utilisé pour hiérarchiser les patients sur la liste d’attente de transplantation hépatique.

Les traitements disponibles

Traitement de la cause

La première étape consiste à traiter la cause sous-jacente :

• Arrêt complet de l’alcool en cas de cirrhose alcoolique
• Antiviraux pour les hépatites B (entécavir, ténofovir) et C (antiviraux à action directe)
• Traitement de l’hémochromatose par saignées
• Traitement de la maladie de Wilson par chélateurs du cuivre

Traitement des complications

• Varices œsophagiennes : bêta-bloquants non cardiosélectifs (propranolol, nadolol) ou ligature endoscopique
• Ascite : régime désodé, diurétiques (spironolactone, furosémide), paracentèses évacuatrices, TIPS dans certains cas
• Encéphalopathie hépatique : lactulose, rifaximine, restriction protéique modérée
• Transplantation hépatique : traitement curatif ultime de la cirrhose décompensée. Les indications principales sont l’insuffisance hépatique sévère, l’encéphalopathie réfractaire ou le CHC respectant les critères de Milan.

Conseils pratiques et prévention

Mesures hygiéno-diététiques

• Arrêt total et définitif de l’alcool, même en petite quantité
• Régime peu salé (moins de 2 g de sodium par jour) en cas d’ascite
• Alimentation équilibrée et fractionnée, riche en protéines végétales
• Éviter l’automédication, notamment le paracétamol à fortes doses et les anti-inflammatoires
• Vaccination contre l’hépatite A et B, ainsi que contre la grippe et le pneumocoque

Suivi médical régulier

Un suivi régulier est indispensable : consultations tous les 3 à 6 mois, bilans sanguins, échographies abdominales semestrielles pour dépister le carcinome hépatocellulaire, endoscopies digestives pour surveiller les varices œsophagiennes.

Activité physique adaptée

Une activité physique modérée et régulière, adaptée à l’état de fatigue, permet de lutter contre la fonte musculaire et améliore la qualité de vie.

En résumé

La cirrhose du foie est une maladie grave, irréversible, mais dont l’évolution peut être ralentie, voire stabilisée, lorsqu’elle est prise en charge précocement. Les trois grandes causes restent l’alcool, les hépatites virales chroniques et la maladie du foie gras non alcoolique. Les symptômes apparaissent souvent tardivement, justifiant un dépistage précoce chez les personnes à risque. La prise en charge repose sur :

• Le traitement de la cause (sevrage alcoolique, antiviraux, prise en charge métabolique)
• La prévention et le traitement des complications (varices, ascite, encéphalopathie, CHC)
• La transplantation hépatique en cas de cirrhose sévère décompensée

Une hygiène de vie rigoureuse, un suivi médical régulier et une observance thérapeutique exemplaire sont les clés pour améliorer le pronostic et la qualité de vie des patients cirrhotiques. Toute personne présentant des facteurs de risque (consommation excessive d’alcool, hépatite chronique, obésité, diabète) doit se faire dépister régulièrement.